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La rivalité opposant Rabat à Alger s’intensifie depuis des années. Mais il existe des risques croissants que la concurrence politique et économique entre les deux voisins nord-africains s’accélère dans des directions nouvelles et plus difficiles.
Le principal problème à l’origine du conflit n’est pas nouveau. Le Maroc prétend depuis longtemps que le Sahara occidental, une ancienne colonie espagnole riche en ressources en Afrique de l’Ouest, fait partie de son propre territoire. Rabat a fait de la reconnaissance internationale de sa souveraineté sur le territoire son principal objectif diplomatique. L’Algérie, en revanche, a continué à soutenir le Front Polisario, qui lutte depuis le début des années 1970 pour l’indépendance de ce qu’elle appelle la République arabe sahraouie.
Les dangers croissants résultent d’une confluence de facteurs. Premièrement, le renforcement militaire des deux côtés a continué d’exacerber les tensions. Deuxièmement, l’affirmation diplomatique croissante de l’Algérie accroîtra sa voix dans les affaires internationales. Troisièmement, sur le terrain, la volonté du Maroc de recourir aux frappes de drones pour éliminer les membres du Front Polisario pourrait potentiellement précipiter une escalade.
Le conflit continue de dégrader les relations au sens large
Alors que le désaccord est centré sur la question de la manière de résoudre un différend territorial – qui est essentiel à la conception que le Maroc se fait de lui-même mais aussi en partie à la légitimité de sa monarchie – il a empoisonné les relations entre les deux pays dans la plupart des autres domaines.
Au fil des années, la portée du désaccord s’est élargie, réduisant la coopération bilatérale. Après une escarmouche avec les forces marocaines au poste frontière de Guerguerat – qui relie le Sahara occidental sous contrôle marocain à la Mauritanie et est régulièrement utilisé pour transporter les exportations du royaume vers l’Afrique de l’Ouest – en novembre 2020, le Front Polisario a mis fin unilatéralement à un accord de cessez-le-feu supervisé par les Nations Unies depuis près de 30 ans. Depuis, forces marocaines et combattants du Polisario échangent régulièrement des tirs d’artillerie.
Plus tard, après avoir accusé le Maroc d’avoir provoqué des incendies de forêt dans la région de Kabylie à majorité berbère et d’y avoir soutenu le sentiment séparatiste, l’Algérie a annoncé en août 2021 une rupture complète des relations diplomatiques avec le Maroc.
La coopération énergétique était la suivante. Après des mois d’ambiguïté sur le sujet, en octobre 2021, l’Algérie a choisi de ne pas renouveler le contrat du gazoduc Maghreb-Europe, qui servait à fournir du gaz naturel algérien à l’Espagne via le Maroc, fournissant au royaume 65% de son gaz naturel . consommation. La décision de l’Algérie de suspendre l’approvisionnement en gaz de Rabat a constitué une nette escalade des tensions et a contraint le Maroc à adapter rapidement son système d’importation d’énergie.
Les tensions se sont ravivées lorsque trois Algériens ont été tués lors d’une attaque dans la partie du Sahara occidental contrôlée par le Polisario en novembre 2021, alors qu’ils circulaient sur une route reliant l’Algérie à la Mauritanie. Avec des images de camions incendiés suggérant apparemment un attentat à la bombe, le président algérien Abdelmadjid Tebboune a qualifié cette attaque de frappe militaire menée par le Maroc avec un « équipement sophistiqué » et s’est engagé à répondre. La mention d’« équipements sophistiqués » semble être une référence directe à l’utilisation croissante de drones par le Maroc pour maintenir sa supériorité militaire sur le territoire contesté.
À quoi s’attendre d’une Algérie plus confiante
Au cours des prochains mois, une Algérie plus active créera de nouveaux défis pour le Maroc. Pendant des années, le régime algérien a été entravé par des faiblesses intérieures et a eu une influence limitée à l’étranger. Mais récemment, Alger a vu sa position interne et externe s’améliorer. Après avoir enduré une vague de manifestations populaires à l’échelle nationale entre 2019 et 2021, le régime autocratique dirigé par l’armée a réussi à freiner la dissidence, en recourant à la répression et en tirant parti des restrictions liées au COVID-19.
L’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en février 2022 a encore renforcé la stabilité du régime, faisant grimper les prix de l’énergie et transformant l’Algérie en un partenaire essentiel pour les pays européens cherchant à réduire leur dépendance à l’égard des approvisionnements en hydrocarbures de Moscou. L’augmentation des revenus énergétiques a aidé les autorités algériennes à apaiser le mécontentement intérieur en augmentant les dépenses sociales, et a également accru l’importance diplomatique et stratégique de l’Algérie.
Affrontement diplomatique
Le poids régional accru de l’Algérie sera encore accru en 2024-25, à mesure que le pays occupera un siège temporaire au Conseil de sécurité des Nations Unies (CSNU). Cela lui donnera probablement de nouveaux mécanismes et du poids pour tenter de repositionner le débat sur le statut du Sahara occidental sur l’agenda diplomatique dominant.
L’ONU considère toujours le Sahara occidental comme un territoire non autonome. Elle a plaidé en faveur d’un règlement politique du conflit, grâce à la possibilité de l’autodétermination. Initialement, cela devait être réalisé par le biais d’un référendum. Mais le vote qui devait avoir lieu au début des années 1990 n’a jamais eu lieu, en grande partie à cause de désaccords sur les personnes éligibles à y participer. Pour le Front Polisario, seuls les premiers habitants du territoire devraient pouvoir voter. Mais Rabat a fait valoir que les Marocains qui faisaient partie des programmes migratoires du gouvernement visant à encourager la réinstallation au Sahara occidental à partir des années 1970 devraient également avoir leur mot à dire. Depuis lors, le processus politique de l’ONU est au point mort.
La paralysie a permis aux autorités marocaines d’accroître leur contrôle sur le terrain et d’obtenir un soutien international supplémentaire. Rabat appelle le territoire ses « provinces du sud » et a depuis proposé qu’il soit administré dans le cadre du royaume et bénéficie d’une autonomie au sein des frontières et de l’autorité politique marocaines.
Fin septembre , les représentants algériens et marocains à l’ONU ont échangé des propos passionnés sur la question. L’ambassadeur algérien Amar Bendjama a demandé : « Si l’occupation marocaine du Sahara occidental en avait réellement fait un paradis, avec ou sans l’octroi de l’autonomie, pourquoi ce référendum est-il empêché ? En réponse, l’ambassadeur du Maroc, Omar Hilale, a déclaré que le Maroc resterait sur le territoire « jusqu’à la fin des temps ». Dans un contexte de tensions toujours plus vives entre les deux parties, on peut s’attendre à des échanges similaires à l’ONU.
Grâce à la diplomatie et à son influence économique croissante en Afrique subsaharienne, Rabat a réussi à obtenir du soutien pour ses ambitions de souveraineté. Plus de 20 pays , essentiellement d’Afrique et du Moyen-Orient, ont établi ces dernières années des consulats dans la partie du territoire contesté sous contrôle marocain. Un énorme coup de pouce a également été donné par la reconnaissance par l’administration Trump de la souveraineté marocaine fin 2020, en échange du rétablissement par Rabat des relations diplomatiques officielles avec Israël, dans le cadre des accords d’Abraham. Selon le Maroc, cela devrait attirer le soutien d’autres pays puissants, notamment en Europe. Mais le nouveau soutien en faveur d’une absorption complète du Sahara occidental semble s’être refroidi. Craignant de perturber les relations économiques et sécuritaires avec le Maroc, les dirigeants européens font souvent des déclarations vagues et sans engagement sur la question, qui peuvent être considérées comme un soutien aux deux parties au conflit.
Au Conseil de sécurité de l’ONU l’année prochaine, l’Algérie espère ramener la question du Sahara occidental à l’ordre du jour de l’ONU. Alger souhaite également faire pression en faveur d’une réforme plus large du Conseil de sécurité afin d’accroître le poids des États africains au sein de cet organe, ainsi que celui des pays du Sud de manière plus large. Cela lui permettra de renforcer ses alliances et d’inciter plus facilement d’autres pays à adhérer à sa vision d’un règlement politique du Sahara occidental par l’autodétermination.
Il sera difficile pour l’Algérie de bouleverser le statu quo que le Maroc a établi sur le terrain. Mais le simple fait de tenter de le faire augmenterait les frictions entre les deux voisins. À chaque instant, l’Algérie tentera de contrer la stratégie du Maroc visant à étendre son contrôle de facto au Sahara occidental, retardant ainsi une résolution politique, tout en renforçant le soutien international à ses revendications de souveraineté.
Le renforcement militaire va se poursuivre
Alors que le Maroc et l’Algérie sont de plus en plus en désaccord sur la scène internationale, les deux parties continueront de soutenir leurs discussions diplomatiques en faisant preuve de force. En 2022, les deux pays représentaient 74 % de toutes les dépenses militaires en Afrique du Nord, l’Algérie allouant 9,1 milliards de dollars à ses forces armées et le Maroc dépensant 5 milliards de dollars , selon les chiffres de l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI). Alors que l’Algérie a maintenu des niveaux de dépenses assez constants, les dépenses militaires du Maroc ont doublé depuis 2005.
Pour le Maroc, les acquisitions d’armes se sont de plus en plus concentrées sur les drones de surveillance et d’attaque en provenance de Turquie et d’Israël. Ceux-ci semblent également jouer un rôle croissant sur le champ de bataille. Le 1er septembre, l’armée de l’air marocaine aurait lancé une frappe de drone qui aurait tué quatre combattants sahraouis, dont Abba Ali Hamudi , commandant de la sixième région militaire. Cette frappe faisait suite à des combats entre les forces marocaines et le Front Polisario dans la région de Mahbes. Addah al-Bendir, un autre commandant du Polisario, aurait été tué par une frappe de drone à Tifariti, en avril 2021. Les autorités marocaines commentent rarement les opérations militaires sur le territoire.
Les tensions ont de nouveau éclaté le 28 octobre, lorsque de multiples explosions ont eu lieu dans la ville de Smara, sous contrôle marocain, au Sahara occidental. Les explosions, qui seraient le résultat d’une attaque d’artillerie des forces du Polisario, ont tué une personne et en ont blessé trois autres.
La probabilité que le royaume utilise ses drones pour éroder les capacités de combat du Front Polisario augmente. Le Maroc pourrait être tenté d’essayer d’influencer la situation sur le terrain avant ce qui devrait être une campagne diplomatique plus forte de la part de l’Algérie sur le statut du Sahara occidental.
Perspectives
Tout cela indique des dangers accrus. La possibilité d’un conflit ouvert opposant les deux voisins est lointaine. Ni Alger ni Rabat ne bénéficieraient beaucoup d’une guerre. Au-delà des ressources nécessaires qu’elle impliquerait, la confrontation affaiblirait la position de chaque régime auprès de son propre peuple.
Mais les provocations continueront à être régulières. La plupart oscilleront entre des débats houleux inoffensifs lors de forums internationaux et des exercices militaires coûteux le long de la frontière commune en guise de démonstration de force. Mais une escalade sera inévitable si de nouveaux incidents entraînent des morts dans les deux camps.
Même si l’Algérie tentera d’influencer l’opinion diplomatique en faveur d’une solution au conflit soutenue par l’ONU, il semble peu probable que le Maroc puisse être convaincu de s’écarter du statu quo actuel. Rabat jouit d’un contrôle militaire et politique sur la majorité du territoire et a obtenu un certain soutien diplomatique international. L’Algérie disposera de peu de mécanismes pour éroder ces avantages dans un avenir prévisible.
C’est au Sahara occidental lui-même que les combats vont probablement s’intensifier. Les tensions régionales continueront de s’intensifier, alimentant les escarmouches entre les forces marocaines et le Front Polisario sur le territoire. Outre les pertes en vies humaines et les infrastructures endommagées, la reprise du conflit armé retardera encore davantage une solution durable pour l’avenir du territoire contesté.
Francisco Serrano, journaliste, écrivain et analyste. Son travail se concentre sur l’Afrique du Nord, le Moyen-Orient au sens large et l’Amérique latine.
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