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Vendredi 20 octobre, vers midi, les habitants du quartier chic d’Al-Zahra, à Gaza, se tenaient devant les décombres et la poussière qui abritaient autrefois leurs maisons.
Les vendredis étaient censés être spéciaux : le jour de prière islamique marque le début du week-end et à al-Zahra, cela signifiait falafel et houmous, café et thé, le tout servi dans des appartements familiaux spacieux ou des villas au bord de la mer Méditerranée. Les habitants d’ici savaient qu’ils étaient plus chanceux que la plupart des habitants de Gaza.
Mais du jour au lendemain, les bombes israéliennes ont rasé 25 immeubles d’habitation, abritant plusieurs centaines de personnes. Israël bombarde Gaza depuis plusieurs jours en réponse aux attaques du Hamas du 7 octobre, mais al-Zahra n’a pas été touché jusqu’à présent.
Certains de ceux qui vivaient ici – parmi lesquels des médecins, des avocats, des universitaires, des créateurs de mode et des entrepreneurs – ont tenté de rester et de survivre dans les ruines, mais la plupart ont emballé le peu qu’ils pouvaient récupérer et se sont dispersés dans la bande de Gaza.
Hana Hussen, qui a grandi à al-Zahra, a suivi la nouvelle avec horreur depuis des centaines de kilomètres en Turquie, où elle s’était installée il y a deux ans. Ce jour-là, lors d’un appel téléphonique précipité, elle a appelé sa famille pour vérifier qu’elle était en sécurité.
Elle leur a dit qu’elle les aimait.
La ligne s’est alors interrompue.
Les habitants des immeubles détruits s’étaient abrités des bombes dans une université voisine grâce aux efforts du dentiste local Mahmoud Shaheen, qui a mené une évacuation massive de ses voisins. La BBC a raconté plus tôt cette semaine comment il avait reçu un appel téléphonique à l’aube d’un agent des renseignements israéliens l’avertissant que les blocs seraient bombardés.
Les Forces de défense israéliennes (FDI) nous ont déclaré qu’elles étaient « incapables de répondre à des questions opérationnelles spécifiques » lorsqu’on leur a posé des questions sur leur décision de frapper les quartiers résidentiels d’al-Zahra. Le Hamas attaquait Israël depuis toute la bande de Gaza et s’était « ancré dans des infrastructures civiles », ajoute-t-il. Il n’a nommé aucun membre du Hamas tué dans les frappes contre al-Zahra, et il semblerait que personne n’ait été tué.
Israël affirme que sa stratégie a été d’éradiquer le Hamas qu’il accuse d’opérer au cœur des communautés civiles – et qu’il prend des mesures pour atténuer les pertes civiles, comme l’appel téléphonique que nous avons rapporté que Mahmoud avait reçu lui ordonnant d’évacuer le quartier.
L’agent qui avait appelé le dentiste lui a également dit : « Nous voyons des choses que vous ne voyez pas. »
Les voisins de Mahmoud se sont peut-être échappés vivants, mais ils n’ont pas tous survécu à ce qui allait arriver.
La BBC a passé deux semaines à s’entretenir avec plusieurs familles de la région, tant des résidents établis que de nouveaux arrivants plus jeunes et ambitieux.
Ils nous ont raconté comment ils avaient saisi tout ce qu’ils pouvaient dans leurs maisons, vu ces maisons exploser sous leurs yeux, puis se sont dispersés dans Gaza vers un sort incertain. Depuis les abris de fortune et les maisons temporaires à travers la bande, les habitants voulaient raconter l’histoire de la vie et de la disparition d’un quartier qu’ils aimaient.
Nos communications se résument à des appels interrompus – parfois avec des bombes en arrière-plan – et des messages WhatsApp sporadiques. Les gens coupent court aux conversations pour fuir ou chercher refuge. Dans certains cas, nous avons perdu le contact pendant plusieurs jours.
Après une récente panne de communication lors d’intenses frappes israéliennes sur la bande de Gaza, un habitant d’al-Zahra a finalement laissé un court message : « Merci d’avoir demandé. Nous sommes toujours en vie.
Nos conversations montrent que tous ceux qui ont quitté al-Zahra n’ont pas survécu. Parmi les personnes tuées figurent un jeune culturiste d’un gymnase local dont les derniers mots à un ami, selon des publications sur les réseaux sociaux, ont été : « Tout est parti ».
Le ministère de la Santé, dirigé par le Hamas, affirme que plus de 10 000 Palestiniens ont été tués à Gaza depuis le début de la guerre, dont plus d’un tiers étaient des enfants.
La bande de Gaza est densément peuplée, avec des niveaux de pauvreté élevés et des contrôles stricts à l’entrée et à la sortie. Mais al-Zahra était un quartier de grandes maisons et d’espaces extérieurs lumineux, de bosquets d’amandiers et de figuiers, de terrains de sport et de parcs.
Al-Zahra a été créée dans les années 1990 par le défunt président de l’Autorité palestinienne (AP), Yasser Arafat, pour accueillir son personnel et ses partisans. Les habitants affirment qu’elle entretient toujours des liens étroits avec l’Autorité palestinienne, basée en Cisjordanie occupée et rivale acharnée du Hamas.
Il se trouve juste au nord de la rivière Wadi Gaza – un point vers lequel Israël a ordonné aux civils de se déplacer vers le sud le 13 octobre. Cela faisait suite à des jours de bombardements, la réponse d’Israël aux centaines d’hommes armés du Hamas qui se sont déchaînés à travers la frontière, tuant plus de 1 400 personnes, pour la plupart des civils, dont de nombreux enfants, et prenant plus de 200 otages. La brutalité des attaques dans les villages du sud d’Israël et le massacre de jeunes rassemblés lors d’un festival de musique ont traumatisé la nation.
Tous ceux à qui nous avons parlé ont insisté sur le fait qu’à leur connaissance, cette zone était aussi éloignée du Hamas et de ses opérations qu’il est possible de l’être à Gaza, que le Hamas dirige depuis 2007. « Il n’y avait pas d’armée ici », nous a dit l’un d’eux. « Je ne pense même pas qu’il y ait des partisans du Hamas vivant ici. »
Pour Nashwa Rezeq, qui vivait à al-Zahra depuis 18 ans, c’était la « plus grande ville de toutes ».
Fortement impliquée dans des comités de quartier et un conseil local de la jeunesse, Nashwa est également l’une des gardiennes d’un groupe communautaire Facebook depuis plus d’une décennie. Si vous lui posez des questions sur un résident en particulier, elle le connaît probablement et peut-être même son numéro de téléphone.
La page Facebook compte environ 10 000 abonnés. À la veille de la guerre, il y avait des articles sur un tournoi de billard dans un café local et un message de félicitations à un étudiant diplômé.
Désormais, c’est sur le groupe Facebook qu’ils partagent des mises à jour sur la destruction de leur quartier et marquent la mort de ceux qui y vivaient. Cela n’a jamais occupé Nashwa à ce point.
Un article récent pleure une famille tuée dans une grève qui a frappé leur restaurant italien.
Lorsque la guerre a été déclarée, Nashwa s’est dirigée vers le sud avec son mari et ses quatre enfants, comme la famille le faisait toujours lors d’escalades. Elle a donné une clé à sa voisine, lui demandant de s’occuper de ses plantes d’intérieur bien-aimées pendant son absence.
Deux jours après les premiers bombardements, son propre bâtiment – le plus haut d’al-Zahra – a été détruit à l’aube.
« Quelqu’un m’a appelé et m’a dit ‘Je viens de passer devant votre tour et tout est par terre' », se souvient-elle.
Elle décrit sa maison du cinquième étage comme étant « très grande et spacieuse ». Sa famille l’a acheté et l’a amélioré au cours d’une décennie : ils avaient récemment acheté une nouvelle unité de climatisation, une télévision et des meubles.
« Beaucoup de gens disent que ce n’est qu’une question d’argent, mais pour moi, ma maison était mon âme. »
Aujourd’hui dans le sud de Gaza, elle affirme que sa famille est toujours en danger. « Il y a trois jours, ils ont bombardé la maison à côté de chez nous. La fumée de ce bombardement nous a étouffés.
« BEAUCOUP DE GENS DISENT QUE CE N’EST QU’UNE QUESTION D’ARGENT, MAIS POUR MOI, MA MAISON ÉTAIT MON ÂME. »
Ses enfants ne cessent de demander pourquoi ils n’ont pas pu emporter avec eux le nouveau climatiseur et la télévision lorsqu’ils ont fui al-Zahra. Ils ne cessent également de demander quand ils pourront rentrer chez eux et récupérer leurs jouets.
Pour Nashwa, ce sont ses plantes d’intérieur : « Je les ai toutes aimées. »
Le professeur d’université Ahmed Hammad, qui vivait dans un immeuble proche de Nashwa, était un autre membre établi de cette communauté. Il faisait partie de ceux qui ont choisi de rester après les grèves.
Professeur de médias et de communication dans une université du nord du quartier, la cinquantaine, Ahmed a hâte de nous envoyer ses travaux de recherche et parle fièrement de ses six enfants, âgés de huit à 27 ans.
« L’un d’eux est dentiste, l’un d’eux travaille dans l’informatique, l’un d’eux a étudié la littérature anglaise à l’université. Les trois autres sont encore à l’école », dit-il.
Lorsque nous avons parlé au téléphone le mois dernier, Ahmed et sa famille se réfugiaient dans leur maison d’al-Zahra, désormais sans portes ni fenêtres. Ne pouvant plus aller au travail ni à l’école, ils passaient leur temps à chercher du bois à brûler pour pouvoir cuisiner. Ils sont restés car ils avaient trop peur pour évacuer, craignant d’être pris dans des frappes alors qu’ils se déplaçaient vers le sud.
Mais dans la nuit du 27 octobre, Israël a intensifié ses frappes aériennes et étendu ses opérations terrestres – et nous avons perdu le contact avec Ahmed. Quelques jours plus tard, il nous a contacté pour lui dire qu’ils avaient quitté leur quartier après une « nuit très, très difficile » et une matinée encore pire.
Il décrit avoir évité les « bombardements continus » pendant son voyage vers le sud.
« Chaque fois qu’une bombe atterrissait, nous nous allongeions au sol. »
IL DÉCRIT AVOIR ÉVITÉ LES BOMBARDEMENTS CONTINUS LORS DE SON VOYAGE VERS LE SUD.
De retour en Turquie, Hana est restée collée à son téléphone en attendant des nouvelles de sa famille.
En attendant, elle nous a raconté des histoires sur ce qu’elle appelle « l’endroit le plus beau et le plus chaud du monde ».
Les habitants d’Al-Zahra se rassemblaient sur la plage et remplissaient la rue principale qui y menait au lever et au coucher du soleil. Le vendredi, Hana et ses amis s’y rendaient pour partager des blagues et des histoires de la semaine, dit-elle.
Signe à quel point la guerre a changé la vie ici, Hana dit qu’elle a commencé à recevoir des messages « obsédants » de ces mêmes amis – l’un lui demandant si Hana s’occuperait de ses enfants si elle mourait, d’autres lui demandant des conseils sur « les options alternatives pour les femmes ». produits d’hygiène ». Un autre aurait souhaité avoir de l’eau propre à boire.
Après plusieurs jours d’attente, Hana a finalement pris contact avec sa famille, dont son frère Yahya, qu’elle décrit comme son âme sœur.
Yahya faisait partie d’une nouvelle génération d’entrepreneurs à al-Zahra. Le créateur de mode de 30 ans préfère parler de son ancienne vie plutôt que de son logement actuel, surpeuplé, au sud du quartier, où il s’est promené avec sa famille pendant plusieurs heures après la destruction de leur maison.
Il se souvient du bruit des oiseaux alors qu’il regardait le quartier depuis le toit de l’immeuble familial.
« NOTRE MAISON, C’EST LA RUE MAINTENANT. TOUT A ÉTÉ DÉTRUIT. »
Les gens publiaient souvent des vidéos depuis les toits d’Al-Zahra. Certains affichent des couleurs spectaculaires au coucher du soleil.
« Toutes ces choses nous ont ravis », déclare Yahya via WhatsApp.
Énumérant certaines de ses choses préférées dans son quartier, Yahya écrit dans une série de messages : « Les lumières la nuit. La mer. C’est une ville paisible et élégante.
Désormais, il met parfois fin brusquement aux conversations WhatsApp. « Puis-je y aller maintenant parce qu’il y a une bombe près de moi », dit-il dans un message.
Il a quitté al-Zahra avec deux sacs contenant un iPad, des documents, un sweat à capuche, une bouteille d’eau, son passeport, du chocolat et une trousse de premiers secours. Il a été contraint d’abandonner ses créations complexes – ses tissus, robes et jupes – derrière lui.
Les cousins Ali et Mohamed, 25 ans, sont également de jeunes entrepreneurs de la ville et ont occupé des emplois chargés à al-Zahra, respectivement comme pâtissier et propriétaire de café. Tous deux vivaient dans une rangée d’immeubles détruits les 19 et 20 octobre.
Ils avaient investi beaucoup d’argent pour y construire leur vie. Ali s’est marié plus tôt cette année et a dépensé 6 000 $ pour de nouveaux meubles conservés dans la maison familiale, où lui et sa femme enceinte résidaient.
Sa famille a déménagé ici depuis la ville de Gaza pendant la guerre de 2014 entre le Hamas et Israël, pensant que c’était « l’endroit le plus sûr ».
Le mois dernier, ils ont préparé des sacs contenant deux ensembles de vêtements, prêts à être récupérés s’ils avaient besoin de fuir. « Un sac pour ma mère, un sac pour mon frère, un sac pour ma femme », dit-il.
Le 19 octobre, la famille a récupéré ces sacs et a laissé tout le reste derrière elle. Lorsque les bombes ont frappé leur immeuble, Ali affirme que toutes les pertes ont été doublées : les nouveaux meubles de lui et de sa femme ont été détruits aux côtés des biens de ses parents. Deux réfrigérateurs, deux machines à laver, deux canapés.
Mohamed dit que son père venait tout juste d’effectuer le dernier paiement de leur maison, lorsqu’ils ont eux aussi évacué cette nuit-là. « Il a terminé le paiement de l’appartement et maintenant, l’appartement n’est plus là », dit-il.
Il passe désormais ses journées à chercher de l’eau : « Il n’y a pas de temps pour se reposer. »
Le café qu’il tenait dans l’enceinte de l’université lui manque, avec sa table de billard et sa peinture du rappeur américain Tupac Shakur sur le mur. Aller au gymnase lui manque tous les jours. Mais ce sont surtout ses amis qui lui manquent. « Nous plaisanterions, nous ririons. Nous restions assis ensemble jusqu’à minuit.
Le journaliste Abdullah al-Khatib affirme que sa famille élargie a également perdu quatre maisons lors des frappes.
Il dit que son fils ne cesse de lui demander quand il pourra rentrer chez lui et jouer avec ses amis dans le parc. Mais il ne pourra peut-être jamais revenir.
« Notre maison, c’est la rue maintenant. Tout a été détruit», raconte-t-il.
Mahmoud, le dentiste qui a répondu à l’appel d’évacuation, est désormais bénévole dans un centre médical du centre de Gaza.
«Je sens les odeurs les plus horribles. Vous ne faites pas votre lessive et il y a 130 personnes avec vous », dit-il.
Mahmoud dit qu’il se sent chanceux d’avoir assez d’argent pour payer les prix gonflés des articles du quotidien. L’un des amis proches de Mahmoud est resté dans une villa à al-Zahra et le dentiste lui a récemment envoyé de la farine pour qu’il puisse faire du pain.
Mais ces mêmes articles sont de plus en plus rares.
« Aujourd’hui, je suis allé dans tous les magasins à la recherche de lentilles… et je ne veux pas exagérer, je suis entré dans au moins 40 magasins pour demander des lentilles et je n’en ai pas trouvé », dit-il. « Un commerçant m’a dit : « Ne perds pas ton temps. »
Mahmoud dit qu’il espère retourner à al-Zahra une fois la guerre terminée. « J’espère que Dieu nous laissera survivre et que nous essaierons ensuite d’arranger les choses. »
L’armée israélienne affirme que le Hamas continue d’opérer dans toute la bande de Gaza. Il ajoute : « Dans le cadre de la mission de Tsahal visant à démanteler l’organisation terroriste Hamas, Tsahal a ciblé des cibles militaires dans la bande de Gaza. Les frappes contre des cibles militaires sont soumises aux dispositions pertinentes du droit international, y compris la prise de précautions réalisables pour atténuer les pertes civiles.
Hana s’est rendue à al-Zahra pour la dernière fois il y a cinq mois, sans savoir que ce serait la dernière fois qu’elle la reverrait chez elle.
« Si j’avais su, j’aurais… dit adieu aux murs de ma chambre, que j’aime et qui ont été témoins de moments de joie et de chagrin dans ma vie.
«J’aurais pris beaucoup de mes affaires qui portent des souvenirs de moments chers», dit-elle.
« Ils ne nous ont laissé rien. Absolument rien. »
BBC, 11/11/2023
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