Un accord-cadre signé début février entre le Maroc et les États-Unis ouvre la voie à un accès privilégié des entreprises américaines aux ressources minières du Sahara occidental, territoire disputé mais contrôlé par Rabat. Cette initiative s’inscrit dans une stratégie commune visant à sécuriser l’approvisionnement en minerais critiques tout en renforçant les investissements miniers dans la région.
Signé le 4 février par le secrétaire d’État américain Marco Rubio et le ministre marocain des Affaires étrangères Nasser Bourita, l’accord sur les minerais critiques prévoit déjà le développement de trois gisements situés dans la partie sud du territoire : Twihinate, Lamlaga et Glibat Lafhouda.
Selon les informations révélées par Africa Intelligence, ces sites devraient constituer la première phase de mise en œuvre du partenariat entre Rabat et Washington.
Trois gisements stratégiques
Deux de ces gisements sont actuellement explorés conjointement par l’Office national des hydrocarbures et des mines (ONHYM), dirigé par Amina Benkhadra, et la compagnie minière Managem, filiale du holding royal Al Mada.
À Twihinate, les études géologiques ont mis en évidence des teneurs élevées en terres rares, en fer et surtout en niobium. Ce métal stratégique est utilisé dans de nombreux secteurs industriels, notamment les pipelines, l’aéronautique, l’automobile et l’armement – en particulier dans la fabrication de drones. La phase d’étude du site touche à sa fin et une mise en production est envisagée à l’horizon 2028.
Non loin de là, à Lamlaga, l’ONHYM a identifié du niobium associé à du vanadium, métal rare de plus en plus recherché pour les batteries à haute capacité. Les explorations y portent également sur la présence d’or et de molybdène, utilisé notamment dans l’industrie de l’acier et les fertilisants.
Le troisième site, Glibat Lafhouda, implique le géant marocain des phosphates OCP Group, dirigé par Mostafa Terrab. Les recherches portent sur des gisements de niobium, de terres rares légères et de tantale, un métal de plus en plus crucial pour l’industrie automobile et électronique.
Le Maroc, futur hub de transformation
L’accord implique également la ministre marocaine de la Transition énergétique, Leila Benali, ainsi que le département américain de l’Énergie (DoE), dirigé par Chris Wright.
Washington envisage de faire du Maroc un centre régional de transformation des minerais extraits en Afrique avant leur exportation vers les États-Unis. Le royaume pourrait ainsi devenir un maillon essentiel des chaînes d’approvisionnement occidentales en matières premières stratégiques.
Les discussions autour de ce projet remontent à la fin de l’année 2025, avec l’appui technique de l’ONHYM, autorité chargée de délivrer les licences d’exploration et de superviser les études minières.
Deux modèles de coopération envisagés
La mise en œuvre concrète de l’accord reste encore en discussion, mais deux scénarios principaux émergent.
Le premier prévoit la création de coentreprises entre groupes marocains – notamment Managem et OCP – et investisseurs américains pour exploiter conjointement les gisements. Le second, qui semble recueillir davantage de soutien parmi les acteurs impliqués, consisterait à laisser les sociétés marocaines exploiter seules les mines, tout en réservant la vente de la production aux acheteurs américains.
Déjà présent dans la région via sa filiale Phosboucraâ, OCP exploite la mine de Bou Craa, qui produit environ 1,5 million de tonnes de phosphate par an. Cette activité a toutefois suscité des contestations juridiques liées au statut du Sahara occidental. En 2017, les autorités sud-africaines avaient ainsi immobilisé un navire danois transportant du phosphate issu de la mine.
Rivalité stratégique avec la Chine
Au-delà des enjeux économiques, cet accord s’inscrit dans la rivalité stratégique entre Washington et Pékin pour le contrôle des chaînes d’approvisionnement en minerais critiques.
Les entreprises chinoises multiplient en effet les investissements dans des gigafactories fortement consommatrices de métaux tels que le nickel, le cobalt, le lithium ou encore le graphite. Dans ce contexte, les États-Unis cherchent à sécuriser des sources alternatives de minerais et à limiter l’influence de la Chine.
Le Maroc, qui entretient des relations étroites avec les deux puissances, se retrouve ainsi au cœur de cette compétition géopolitique. Washington soutient par ailleurs la position marocaine sur le Sahara occidental et pousse à un règlement rapide du conflit qui oppose Rabat au Front Polisario.
Source : Africa Intelligence.
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