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L’inspecteur général du Pentagone a déclaré qu’il enquêterait sur la gestion de la visite secrète à l’hôpital du secrétaire à la Défense Lloyd Austin la semaine dernière.
M. Austin, 70 ans, a été placé en soins intensifs le 1er janvier après avoir souffert de complications suite à une opération chirurgicale fin décembre pour traiter un cancer de la prostate.
Mais les hauts responsables de la défense et la Maison Blanche n’ont appris qu’il était gravement malade que trois jours plus tard.
Le président Joe Biden est resté aux côtés de son chef de la défense malgré les critiques croissantes.
Dans une note diffusée mercredi, l’inspecteur général Robert Storch – dont l’agence est indépendante du ministère de la Défense – a déclaré que son bureau « examinerait les rôles, processus, procédures, responsabilités et actions liés à l’hospitalisation du secrétaire à la Défense ».
L’examen, a-t-il déclaré, « évaluera si les politiques et procédures du DoD sont suffisantes pour garantir des notifications opportunes et appropriées et une transition efficace des autorités, comme cela peut être justifié en raison de l’indisponibilité des hauts dirigeants pour des raisons de santé ou autres ».
Il s’agit de la troisième enquête lancée à la suite de la crise sanitaire de M. Austin, après une évaluation de 30 jours ordonnée par le propre bureau du secrétaire du cabinet et un examen mené par la Maison Blanche.
En plus de cet examen, la Maison Blanche a également envoyé une directive à tous les secrétaires de cabinet précisant qu’ils doivent informer la Maison Blanche lorsqu’ils ne sont pas en mesure d’exercer leurs fonctions.
Le porte-parole de la sécurité nationale, John Kirby, a déclaré que la « priorité numéro un » du président était le rétablissement de M. Austin et qu’il n’avait pas l’intention de le limoger, mais il a reconnu que la divulgation de sa maladie avait été « sous-optimale ».
Les responsables du Pentagone ont eu du mal à expliquer pourquoi ils n’avaient pas informé plus tôt les personnes concernées de la chaîne de commandement de la gravité de la maladie de M. Austin. L’une des raisons, affirmaient-ils, était que son chef de cabinet souffrait de la grippe.
Le Congrès et le public américain n’ont été informés de la visite à l’hôpital que le 5 janvier, quatre jours après l’admission de M. Austin.
Et ce n’est que mardi que le Pentagone a révélé son diagnostic de cancer, y compris à la Maison Blanche. Les médecins du centre médical militaire national Walter Reed ont déclaré que M. Austin souffrait d’une infection des voies urinaires qui avait entraîné une accumulation de liquide dans son abdomen et un gonflement de l’intestin grêle.
Le secrétaire a repris toutes ses fonctions mais reste chez Walter Reed, le Pentagone n’ayant pas encore communiqué de date concernant sa démobilisation.
« Il continuera à consulter ses médecins sur le type de soins dont il a besoin afin de pouvoir sortir de l’hôpital au moment opportun », a déclaré jeudi le major général Pat Ryder, porte-parole du Pentagone.
M. Ryder a ajouté que le chef de la défense « continue de ressentir un certain malaise ».
Dans un communiqué samedi, M. Austin a déclaré : « Je suis très heureux d’être en voie de guérison et j’ai hâte de retourner bientôt au Pentagone. »
« Je reconnais que j’aurais pu faire un meilleur travail en veillant à ce que le public soit correctement informé », a-t-il ajouté. « Je m’engage à faire mieux. »
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