Une vaste opération de recherche aérienne et maritime impliquant les forces marocaines et américaines est entrée dans son troisième jour jeudi, alors que les autorités s’efforcent de retrouver deux soldats américains portés disparus lors d’exercices militaires conjoints au large de la côte nord escarpée du Maroc.
Les soldats, tous deux membres de la 10e division de montagne de l’armée américaine, participaient à l’exercice African Lion 2026 — les plus grandes manœuvres militaires annuelles dirigées par les États-Unis sur le continent africain — lorsque leur embarcation pneumatique semi-rigide (RHIB) a chaviré dans une forte houle tard mardi soir. Un troisième militaire américain a été secouru alors qu’il s’accrochait à des débris ; il reste hospitalisé dans un état stable.
Des navires de la marine marocaine, des patrouilleurs des garde-côtes américains, des hélicoptères et des drones ont ratissé plus de 1 200 milles nautiques carrés en Méditerranée et dans les approches atlantiques du détroit de Gibraltar. Le Pentagone a confirmé que les noms des soldats ne seraient pas rendus publics avant que les proches n’aient été informés, mais des sources indiquent qu’il s’agit de militaires expérimentés, tous deux âgés d’une vingtaine d’années avancée.
Le ministre marocain de l’Intérieur, Abdelouafi Laftit, a informé les journalistes depuis un centre de commandement conjoint à Tanger, qualifiant l’opération d’« inédite par son ampleur et sa coordination ». Plus de 600 personnes, dont des plongeurs d’élite de la marine marocaine et des équipes de soutien des Navy SEALs américains, y participent. Les forts courants et les vents changeants compliquent les efforts ; les schémas de recherche ont été modifiés dans la nuit après que des débris, supposés appartenir à l’embarcation disparue, ont été rejetés sur le rivage près d’Asilah.
L’ambassadeur des États-Unis au Maroc, Puneet Talwar, a exprimé sa « profonde gratitude » pour l’aide marocaine, tout en reconnaissant que la possibilité d’un sauvetage de survivants se réduit. « Nos pensées accompagnent les familles », a-t-il déclaré. « Nous ne nous arrêterons pas tant que nous n’aurons pas de réponses. »
L’incident a assombri African Lion 2026, qui réunit plus de 8 000 soldats de 12 pays et se concentre sur la lutte antiterroriste, la réponse aux catastrophes et la sécurité maritime. Les exercices étaient déjà politiquement sensibles après les protestations d’activistes locaux contre la présence militaire américaine près du Sahara occidental disputé.
Des sources militaires indiquent que les soldats effectuaient un exercice de navigation nocturne lorsqu’une houle soudaine — possiblement provoquée par le sillage d’un ferry de passage — a renversé l’embarcation. Des équipements de vision nocturne et des gilets de sauvetage ont été retrouvés, mais aucune balise de détresse n’a été activée, ce qui laisse penser que le chavirement s’est produit trop rapidement pour permettre un appel de détresse.
Les familles des soldats disparus ont été transportées au Maroc et bénéficient du soutien des aumôniers militaires américains ainsi que des autorités marocaines. Un porte-parole du Pentagone a déclaré que les recherches se poursuivraient « jusqu’à ce que toutes les pistes raisonnables aient été épuisées ».
La disparition a suscité des spéculations en ligne et des théories du complot dans les deux pays, certains utilisateurs marocains des réseaux sociaux affirmant que les soldats participaient à une mission secrète près de la frontière algérienne. Les responsables américains ont rejeté ces affirmations, les qualifiant de « sans fondement et inutiles ».
Le Maroc et les États-Unis entretiennent l’un des partenariats militaires les plus solides d’Afrique. Le royaume est un allié majeur non membre de l’OTAN, et African Lion se tient chaque année depuis 2007. Cette année, les manœuvres ont été élargies pour inclure de nouveaux volets de cyberdéfense face à la montée des menaces régionales.
Alors que les recherches s’étirent vers une quatrième nuit, le coût humain devient douloureusement évident. Dans l’État de New York, d’où sont originaires les soldats, des voisins ont commencé à nouer des rubans jaunes aux lampadaires tandis que des églises locales organisent des veillées de prière. À Tanger, des pêcheurs marocains ont offert leurs bateaux pour élargir la zone de recherche.
Pour l’instant, la vaste étendue bleue du détroit de Gibraltar garde ses secrets. Deux soldats américains restent portés disparus, et deux nations poursuivent leurs recherches désespérées.
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