Héni Nsaibia
Une année s’est écoulée depuis que les relations entre la Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), affiliée à Al-Qaida, et l’État islamique du Grand Sahara (ISGS) se sont détériorées en une véritable guerre de territoire au Sahel, rejoignant la ligue de conflit entre Al-Qaida (AQ) et l’État islamique (IS). Le conflit entre le JNIM et l’ISGS est l’un des plus meurtriers au monde. Ce que les batailles inter-jihadistes dans l’ensemble du Moyen-Orient et de l’Afrique ont en commun, c’est qu’elles sont soit cycliques, soit en déclin progressif. Il est probable que les combats entre le JNIM et l’ISGS suivront une voie similaire, surtout étant donné la pression extérieure à laquelle les deux groupes sont confrontés du fait de l’opération Barkhane menée par les Français.
Le JNIM et l’ISGS – respectivement les filiales régionales des organisations terroristes mondiales Al-Qaeda et l’État islamique – ont des origines communes dans le réseau d’Al-Qaeda au Maghreb islamique (AQMI). L’ISGS s’est formé en 2015 après s’être séparé d’Al-Mourabitoun, affilié à Al-Qaida, bien que ses relations avec ses homologues d’Al-Qaida soient restées caractérisées par la collusion, la coexistence et des accords territoriaux tacites. Créé en 2017, le JNIM a rassemblé plusieurs groupes jihadistes disparates – dont la branche saharienne d’AQMI, Al-Mourabitoun, Ansar Dine et Katiba Macina dans un conglomérat sahélien – et a également lié le groupe jihadiste burkinabé local Ansaroul Islam à l’alliance.
La relation unique entre les deux groupes a été façonnée par des liens personnels de longue date, des actions coordonnées pour faire face aux ennemis communs et l’absence de luttes intestines entre jihadistes. Elle est souvent décrite comme « l’exception sahélienne ». La configuration du JNIM et de l’ISGS d’avant l’entre-deux-guerres a permis de mettre en commun les ressources, d’échanger des techniques commerciales et d’apporter un soutien dans un écosystème insurrectionnel complexe et ambigu pour confondre les ennemis sur la nature des affaires du jihad et le paysage de contrôle. L’ISGS est apparu comme un petit groupe d’ombre dépendant d’une infrastructure médiatique rudimentaire, ce qui lui a donné un net désavantage dans la promotion de sa lutte par rapport au JNIM, qui a en revanche hérité de la force numérique, des capacités militaires et médiatiques combinées de ses groupes constitutifs déjà bien connus.
Cependant, l’appropriation des griefs de l’ISGS, en particulier les demandes de protection et la négligence de l’État, et l’exploitation des rivalités entre les populations pastorales dans la région marginalisée et hostile de la « frontière des trois États » (ou le Liptako-Gourma), ont permis sa croissance. En tirant parti d’une série de conflits et de problèmes locaux, l’ISGS a également réussi à intégrer des unités JNIM affaiblies ou marginalisées. Dans la région rurale de Gao, il a instauré la confiance en s’engageant dans la lutte entre les communautés Imghad, principalement arabes et touareg, et en attirant Katiba Salaheddine dans ses rangs. Des désaccords sur l’accès aux pâturages dans le delta intérieur du Niger (les zones humides inondables et riches en végétation des régions de Mopti et de Ségou, au centre du Mali) ont provoqué des dissensions au sein de Katiba Macina et ont incité les combattants à changer d’allégeance à l’État islamique. La violence le long des lignes de fractures ethniques dans le nord du Burkina Faso a également permis à l’ISGS d’attirer des unités islamiques Ansaroul en marge.
La concurrence croissante entre le JNIM et l’ISGS a mis en parallèle la collusion des deux groupes. La réticence du JNIM à partager le territoire de certains de ses bastions traditionnels et le braconnage incessant de l’ISGS à l’encontre des membres du premier ont probablement engendré des perceptions mutuelles de trahison. L’ouverture du JNIM à engager le dialogue avec le gouvernement malien et à signer des accords avec les miliciens de Donso a suscité la méfiance à l’égard de l’engagement et de la crédibilité de la coalition tacite. L’intégration de l’ISGS dans la structure globale de l’État islamique en tant que faction distincte de la Province de l’Afrique de l’Ouest de l’État islamique (ISWAP) a mis le dernier clou dans le cercueil de la coalition tendue entre le JNIM et l’ISGS.
L’insurrection a atteint son point culminant en 2019 lorsque le JNIM et l’ISGS, dans une offensive simultanée, ont envahi les avant-postes militaires dans la région frontalière des trois États, forçant les armées locales à se retirer. Cette année-là, les activités de l’ISGS avaient atteint un niveau presque équivalent à celui du JNIM. Au début de l’année 2020, la France a déclaré l’ISGS « ennemi numéro un » après que le groupe ait tué plus de 400 soldats maliens, burkinabés et nigériens en un an au Mali, au Burkina Faso et au Niger.
Pour contrer l’assaut de l’ISGS, la France a renforcé ses troupes et intensifié les opérations militaires aux côtés des forces locales. Plus de 430 combattants de l’ISGS ont été tués dans 70 opérations françaises en 2020, contre environ 230 combattants du JNIM tués dans 20 opérations pendant la même période. Après avoir affaibli les capacités de l’ISGS, les forces françaises en octobre 2020 se sont concentrées sur le JNIM, qui était considéré par les hauts responsables militaires français comme « l’ennemi le plus dangereux » pour les forces internationales et maliennes. Cela a été démontré par une série d’attaques meurtrières menées récemment par le JNIM contre les forces françaises, la Mission intégrée multidimensionnelle des Nations unies pour la stabilisation au Mali (MINUSMA) et les forces maliennes.
Cependant, la désunion et les combats entre l’ISGS et le JNIM ont finalement affaibli l’insurrection, les groupes se disputant par intermittence l’influence et le territoire entre eux plutôt qu’avec leurs adversaires communs. Cela a entraîné un gaspillage de ressources humaines et a exposé les groupes à la surveillance et aux frappes aériennes. Depuis les premières escarmouches en 2019 jusqu’à aujourd’hui (au 2 janvier 2021), les deux groupes se sont affrontés au moins 125 fois, ce qui a entraîné la mort de 731 combattants des deux côtés.
Lors de la première escalade entre janvier et avril 2020 dans le delta intérieur du Niger, le JNIM a largement poussé l’ISGS hors de la zone, bien que l’ISGS maintienne des poches discrètes comme à Dialloube et Kounari, dans la région de Mopti. Les combats se sont rapidement étendus à d’autres zones. L’est du Burkina Faso, le long des frontières avec le Niger et le Bénin, a connu des combats sporadiques, mais c’est dans la région frontalière des trois États que les combats les plus acharnés ont eu lieu (voir figure ci-dessous). La région frontalière des trois États constitue un terrain d’action essentiel que le JNIM et l’ISGS continuent de contester – dans la propagande de l’État islamique décrit comme le « triangle de la mort ».
Plus important encore, les combats reflètent un changement dans le rapport de force entre les deux groupes et la capacité de l’ISGS à défier sérieusement le JNIM. Ni le JNIM ni l’ISGS n’ont réussi à pénétrer loin dans les bastions traditionnels de l’adversaire ou à y maintenir une présence plus que négligeable, ce qui souligne l’importance du niveau d’enracinement de chaque groupe et le rôle des affinités géographiques et ethniques. L’État islamique se vante souvent des prétendues victoires de l’ISGS contre le JNIM dans sa propagande. Cela reflète la demande de l’État islamique central à sa filiale régionale d’adopter une position plus hostile envers son concurrent d’Al-Qaida, après avoir intégré l’ISGS dans l’infrastructure organisationnelle en mars 2019. Le JNIM, en revanche, s’est donné beaucoup de mal pour étouffer les hostilités, et a plutôt utilisé de manière plus subtile des récits de victimes pour discréditer le fait que l’ISGS cible souvent de manière excessive les civils. Cela fait partie de l’approche plus globale du JNIM visant à obtenir un large soutien populaire en relocalisant et en intégrant sa lutte. Ainsi, l’ISGS et le JNIM présentent des trajectoires opposées et des approches différentes. Néanmoins, les deux plateformes ont prouvé leur efficacité pour la mobilisation armée dans une région en proie à un conflit. Pour l’instant, elles représentent deux visions incompatibles de l’ordre social insurgé.
Malgré les fréquents combats entre le JNIM et l’ISGS, le premier continue de mener une guerre sur plusieurs fronts et maintient un rythme opérationnel important. Cependant, la guerre entre le JNIM et l’ISGS devient de plus en plus coûteuse car les deux sont confrontés à la pression soutenue des forces contre-insurrectionnelles menées par la mission française de l’opération Barkhane. Des déconflits ont peut-être déjà eu lieu dans certains endroits, comme dans l’est du Burkina Faso, où les combats étaient sporadiques. Par conséquent, l’ISGS et le JNIM pourraient convenir d’un modus vivendi, même s’il est peu probable que la relation revienne au statu quo ante bellum.
ISPI (Istituto per gli Studi di Politica Internazionale), 7 mars 2021
Tags : Sahel, France, Barkhane, Mali, Nusrat al-Islam wal-Muslimin, JNIM, Al-Qaida, État islamique du Grand Sahara, ISGS, ISIS, Al Qaida,
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