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Augustus Frederick Sherman (1865-1925) était un fonctionnaire à Ellis Island, New York et également un photographe amateur très talentueux. Sherman a pris des photos de 1904 à 1924 de personnes nouvellement arrivées en Amérique. Il a également photographié l’arrivée d’un groupe de Riffains en 1913. Il a appelé cette séance photo « l’immigrant nord-africain ».
Sur le premier portrait de Sherman (1), nous voyons un homme vêtu d’un costume traditionnel Riffain avec un petit instrument à cordes dans sa main gauche. Bien que sa posture dégage un certain malaise en raison de l’environnement étranger pour lui, ses yeux brûlent à travers l’objectif de Sherman.
Autour de son cou pend une ficelle contenant une étiquette d’identification d’immigrant ; elle mentionne son nom et des informations sur le navire et le manifeste du navire qui a été créé avant l’embarquement. Son nom et le nom du navire sont illisibles, mais on peut clairement voir le numéro « 2 », qui indique le numéro de feuille de manifeste ; et en dessous le numéro « 1 », qui indique le numéro de liste, c’est-à-dire le numéro de ligne sur le manifeste du navire.
La ligne 1 enregistre l’entrée de Haroun Riffi Ben Mohamed sur le S.S. Antonio Lopez en provenance de Cadix, Espagne. Arrivée à Ellis Island [13 mai 1913].
La ligne 2 enregistre l’entrée de Haroun Riffi Ben Mohamed sur le S.S. Antonio Lopez en provenance de Cadix, Espagne. L’ethnicité de la personne, l’apparence, les détails sur le manifeste du navire et, surtout, la carte d’identité de l’immigrant, désignent un individu spécifique : Haroun Riffi Ben Mohamed, un Riffain. Son lieu de naissance était proche de l’un des principaux foyers (2) pendant la guerre de Melilla (il était donc un Aqer3i).
Selon le manifeste du navire (3) de 1913, Ben Mohamed avait 32 ans, était marié, portait une moustache et était répertorié comme acteur de profession. Ce n’était très probablement pas la profession qu’il exerçait dans le Rif. Comme le reste du groupe, il avait 25 dollars à son nom et sa destination finale déclarée était Luna Park, Coney Island. Quel que soit le métier ou le nom que Haroun Riffi et le reste du groupe avaient dans le Rif, ils venaient maintenant à New York en tant qu’artistes.
La personne responsable de l’arrivée des Riffains en Amérique était Hassan Ben Ali, un Amazigh (origine précise inconnue). Cela ne s’est pas fait sans des efforts et des coûts considérables, engagés via un réseau établi d’organisateurs. Hassan Ben Ali (1877-1914) fut plus tard naturalisé Américain.
Dans le jardin d’Allah
Depuis les années 1890, Ben Ali faisait régulièrement venir des acrobates, des danseurs, des musiciens et des acteurs d’Afrique du Nord pour se produire à Luna Park, Dreamland et dans les théâtres de New York City. Mais aussi pour le Wild West show de Buffalo Bill, les foires d’État, les spectacles secondaires et les expositions internationales à travers l’Amérique. Certains réussirent à rester et furent naturalisés citoyens américains, mais la grande majorité retourna dans leur pays natal.
En 1911, Ben Ali fut engagé pour accompagner des artistes touaregs dans la production de Liebler & Co. de The Garden of Allah au Century Theater de New York. La pièce de théâtre minutieusement mise en scène fut un succès et partit en tournée nationale pendant plusieurs années avant d’être adaptée trois fois en long métrage entre 1916 et 1936.
En 1912, Ben Ali amena son propre groupe d’environ 20 Riffains en Amérique pour se produire lors de la saison suivante de The Garden of Allah. Ben Ali semble les avoir délibérément rendus visibles pendant leur séjour en Amérique. En plus des représentations théâtrales, ils participeraient également à des activités promotionnelles pour diverses entreprises, y compris les très célèbres apparitions dans les magasins de tapis orientaux.
Lors d’une promenade à New York peu après leur arrivée à Ellis Island en août 1912, le groupe de 20 Riffains manœuvre un peu maladroitement dans les rues (4). Le groupe de Ben Ali semble éviter le contact visuel avec les passants alors que leur colonne s’avance, tandis que les New-Yorkais de tous âges sourient, bâillent ou jettent des regards vifs sur le spectacle se déplaçant lentement. Le groupe était l’un des nombreux amenés par Ben Ali entre 1912 et 1914 pour se produire dans la production de Broadway de The Garden of Allah.
Feu et épée
Début 1913, Ben Ali recruta de nouveau des Imazighen, non pas pour une autre production de The Garden of Allah, mais pour un grand drame historique qui fut mis en scène à Coney Island (5). Ce serait une production off-off Broadway pour un public beaucoup plus large, mais d’un tout autre genre, à savoir les visiteurs de parcs d’attractions. C’était le groupe dont Haroun Riffi faisait partie et la production fut nommée Fire and Sword: The Fall of Adrianople. Pendant ce spectacle, ils jouèrent le rôle de Turcs, mais ce qui était amusant, c’est qu’ils le faisaient dans leurs propres costumes Riffains traditionnels. Les Américains ne s’en souciaient pas et appréciaient les représentations.
Un mois après l’arrivée de Haroun Riffi, une publicité apparut annonçant la performance du groupe dans Fire and Sword sous la direction de Ben Ali. La dernière nouveauté importée par Hassan Ben Ali : cinquante Arabes et Berbères (6).
En octobre 1913, Haroun Riffi (7) et le reste du groupe devaient rentrer chez eux, environ cinq mois après leur arrivée à Ellis Island. Leur départ fut mentionné dans le New York Tribune, mais jette également un certain éclairage sur les conditions dans lesquelles le groupe fut autorisé à rester. Pendant leur séjour à New York, Ben Ali agit essentiellement comme tuteur du groupe et était responsable de leurs actions, qui comprenaient apparemment, entre autres, de s’assurer qu’ils quitteraient les États-Unis avant une certaine date.
Source : De Rif Republiek, 30/05/2025
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