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Alors que les températures et l’humidité grimpent à l’extérieur, ce qui se passe à l’intérieur du corps humain peut devenir une bataille de vie ou de mort décidée par seulement quelques degrés.
Le point de danger critique à l’extérieur pour les maladies et la mort dues à la chaleur implacable est plusieurs degrés plus bas que ce que les experts pensaient autrefois, disent les chercheurs qui ont mis des gens dans des boîtes chaudes pour voir ce qui leur arrive.
Alors que de grandes parties des États-Unis, du Mexique, de l’Inde et du Moyen-Orient souffrent de vagues de chaleur torrides, aggravées par le changement climatique causé par l’homme, plusieurs médecins, physiologistes et autres experts ont expliqué à l’Associated Press ce qui arrive au corps humain dans de telles chaleurs.
Température corporelle clé
La température centrale de repos du corps est typiquement d’environ 98,6 degrés Fahrenheit (37 degrés Celsius).
C’est seulement 7 degrés (4 Celsius) de la catastrophe sous forme de coup de chaleur, a déclaré Ollie Jay, professeur de chaleur et de santé à l’Université de Sydney en Australie, où il dirige le laboratoire de thermoergonomie.
Le Dr Neil Gandhi, directeur de la médecine d’urgence à l’hôpital Houston Methodist, a déclaré que pendant les vagues de chaleur, toute personne arrivant avec une fièvre de 102 ou plus et sans source claire d’infection sera examinée pour épuisement par la chaleur ou le coup de chaleur plus sévère.
« Nous voyons régulièrement des températures centrales supérieures à 104, 105 degrés lors de certains épisodes de chaleur », a déclaré Gandhi. Un degré ou trois de plus et un tel patient est à haut risque de mort, a-t-il dit.
Comment la chaleur tue
La chaleur tue de trois manières principales, a déclaré Jay. Le premier suspect habituel est le coup de chaleur — des augmentations critiques de la température corporelle qui font échouer les organes.
Lorsque la température interne du corps devient trop chaude, le corps redirige le flux sanguin vers la peau pour se refroidir, a déclaré Jay. Mais cela détourne le sang et l’oxygène de l’estomac et des intestins, et peut permettre aux toxines normalement confinées dans la région de l’intestin de s’infiltrer dans la circulation.
« Ça déclenche une cascade d’effets », a déclaré Jay. « La coagulation autour du corps et la défaillance multiple des organes et, finalement, la mort. »
Mais le plus grand tueur en chaleur est la pression exercée sur le cœur, surtout pour les personnes ayant une maladie cardiovasculaire, a déclaré Jay.
Cela commence encore par le sang affluant vers la peau pour aider à évacuer la chaleur centrale. Cela fait baisser la pression artérielle. Le cœur répond en essayant de pomper plus de sang pour éviter l’évanouissement.
« Vous demandez au cœur de faire beaucoup plus de travail qu’il n’en a habituellement à faire », a déclaré Jay. Pour quelqu’un ayant une condition cardiaque « c’est comme courir pour attraper un bus avec un tendon d’Achille fragile. Quelque chose va céder. »
La troisième manière principale est la déshydratation dangereuse. Lorsque les gens transpirent, ils perdent des liquides à un point qui peut gravement stresser les reins, a déclaré Jay.
Beaucoup de gens peuvent ne pas réaliser leur danger, a déclaré Gandhi de Houston.
La déshydratation peut évoluer en choc, entraînant la défaillance des organes par manque de sang, d’oxygène et de nutriments, conduisant à des convulsions et à la mort, a déclaré le Dr Renee Salas, professeure de santé publique à l’Université de Harvard et médecin urgentiste à l’hôpital général du Massachusetts.
« La déshydratation peut être très dangereuse et même mortelle pour tout le monde si elle devient assez grave — mais elle est particulièrement dangereuse pour ceux ayant des conditions médicales et prenant certains médicaments », a déclaré Salas.
La déshydratation réduit également le flux sanguin et amplifie les problèmes cardiaques, a déclaré Jay.
Attaque du cerveau
La chaleur affecte également le cerveau. Elle peut rendre une personne confuse ou avoir des difficultés à penser, ont déclaré plusieurs médecins.
« L’un des premiers symptômes indiquant que vous avez des problèmes avec la chaleur est si vous devenez confus », a déclaré Kris Ebi, professeure de santé publique et de climat à l’Université de Washington. Cela n’aide pas beaucoup comme symptôme parce que la personne souffrant de la chaleur est peu susceptible de le reconnaître, a-t-elle dit. Et cela devient un problème plus important avec l’âge.
L’une des définitions classiques du coup de chaleur est une température corporelle centrale de 104 degrés « associée à une dysfonction cognitive », a déclaré le professeur de physiologie de l’Université d’État de Pennsylvanie, W. Larry Kenney.
L’humidité compte
Certains scientifiques utilisent une mesure compliquée de la température extérieure appelée température de bulbe humide-globe, qui prend en compte l’humidité, le rayonnement solaire et le vent. Autrefois, on pensait qu’une lecture de bulbe humide de 95 Fahrenheit (35 Celsius) était le point où le corps commençait à avoir des problèmes, a déclaré Kenney, qui dirige également un laboratoire de boîte chaude et a effectué près de 600 tests avec des volontaires.
Ses tests montrent que le point de danger du bulbe humide est plus proche de 87 (30,5 Celsius). C’est un chiffre qui a commencé à apparaître au Moyen-Orient, a-t-il dit.
Et cela est seulement pour les jeunes personnes en bonne santé. Pour les personnes âgées, le point de danger est une température de bulbe humide de 82 (28 degrés Celsius), a-t-il dit.
« Les vagues de chaleur humides tuent beaucoup plus de gens que les vagues de chaleur sèches », a déclaré Kenney.
Lorsque Kenney a testé des jeunes et des personnes âgées dans la chaleur sèche, les jeunes volontaires pouvaient fonctionner jusqu’à 125,6 degrés (52 degrés Celsius), tandis que les personnes âgées devaient arrêter à 109,4 (43 degrés Celsius). Avec des températures élevées ou modérées, les gens ne pouvaient pas fonctionner à des températures aussi élevées, a-t-il dit.
« L’humidité impacte la capacité de la sueur à s’évaporer », a déclaré Jay.
Se précipiter pour rafraîchir les patients
Le coup de chaleur est une urgence, et les travailleurs médicaux essaient de rafraîchir une victime dans les 30 minutes, a déclaré Salas.
La meilleure façon : l’immersion dans de l’eau froide. En gros, « vous les plongez dans un seau d’eau », a déclaré Salas.
Mais ceux-ci ne sont pas toujours disponibles. Alors les salles d’urgence pompent les patients avec des fluides frais par voie intraveineuse, les aspergent avec des vaporisateurs, mettent des packs de glace sous les aisselles et dans l’aine, et les placent sur un matelas refroidissant avec de l’eau froide circulant à l’intérieur.
Parfois, ça ne marche pas.
« Nous l’appelons le tueur silencieux parce que ce n’est pas cet événement visuellement dramatique », a déclaré Jay. « C’est insidieux. C’est caché. »
Reuters
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