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Les scientifiques affirment qu’un groupe d’adultes et d’enfants marchant le long d’un rivage rocheux a probablement laissé ces empreintes.
Qu’est-ce que des empreintes dans le sol datant de plusieurs millénaires peuvent nous révéler sur nos premiers ancêtres ? Beaucoup, semble-t-il.
En janvier, une équipe internationale de scientifiques du Maroc, de France, d’Allemagne et d’Espagne a publié les détails d’une découverte fascinante : un ensemble d’empreintes humaines bien préservées datant de 100.000 ans environ.
Les empreintes sont supposées provenir d’un groupe de cinq individus et ont été découvertes sur une plage rocheuse d’une ville du nord du Maroc.
La recherche, publiée dans le journal scientifique Nature, s’ajoute à un ensemble croissant de travaux qui aident les scientifiques à reconstituer les origines véritables et évasives de la race humaine. Cependant, bien que leur découverte soit une prouesse archéologique, l’érosion côtière menace l’existence de ces traces anciennes.
Voici ce que nous savons sur cette dernière trouvaille et sur d’autres traces humaines anciennes découvertes jusqu’à présent par les scientifiques.
Qu’ont découvert les scientifiques au Maroc ?
En juin 2022, l’archéologue Mouncef Sedrati dirigeait des recherches sur le terrain axées sur des rochers près du littoral marocain, dans une région au sud de Tanger, lorsque son équipe a découvert des indentations dans le sol à la ville de Larache.
En y regardant de plus près, ils ont découvert que les indentations étaient des empreintes de pas de tailles variées. Pour Sedrati, expert en dynamique côtière et en géologie marine à l’Université de Bretagne Sud en France, c’était une vision « exceptionnelle ».
« Au début, nous n’étions pas sûrs à 100 % avec la première empreinte, mais peu à peu, nous avons trouvé une deuxième, une troisième, puis une piste très claire et de plus en plus », a déclaré Sedrati à Al Jazeera. « C’est à ce moment-là que le doute a disparu. Les traces initiales ont été laissées par des Homo [sapiens] en bonne santé sur un sédiment de plage sablonneuse il y a environ 100 000 ans. »
En tout, environ 85 empreintes ont été trouvées, probablement créées par un groupe de cinq humains se dirigeant vers l’eau, utilisant le site comme un chemin. Il s’agit des premières empreintes de pas d’humains anciens découvertes en Afrique du Nord et dans le sud de la Méditerranée.
La forme des indentations, les talons arrondis et les marques de petits orteils ont confirmé qu’il s’agissait de traces d’Homo sapiens ou d’humains modernes comme nous. La variation des tailles de pied suggérait la présence d’adultes et d’enfants de différents âges.
Les scientifiques ne savent cependant toujours pas ce que le groupe faisait à cet endroit. Cherchaient-ils à se procurer de la nourriture de la mer ? Ou naviguaient-ils simplement dans la région et ont-ils découvert le chemin de la plage par hasard ?
Comment les empreintes de pas ont-elles survécu aussi longtemps ?
L’équipe de Sedrati a étudié le sédiment sur le site et les empreintes elles-mêmes pour déterminer depuis combien de temps elles pouvaient être là.
La datation par luminescence stimulée optiquement, une technique de recherche qui aide les archéologues à déterminer quand les minéraux ou le carbone entourant des artefacts découverts ont été exposés pour la dernière fois à la chaleur ou à la lumière du soleil, a permis aux chercheurs d’estimer l’âge possible des empreintes.
Ils ont attribué l’origine des empreintes à la fin de l’ère du Pléistocène, la période pendant laquelle la dernière période glaciaire s’est produite. La période précédente du Pléistocène moyen à tardif, couvrant les périodes de 770 000 à 120 000 ans environ, est largement considérée comme l’époque où les humains anciens – distincts des humains modernes – parcouraient la Terre.
En utilisant un drone pour prendre 461 photographies des empreintes, l’équipe a traité les images à l’aide d’un logiciel spécialisé et extrait des modèles 3D pour mesurer avec précision la profondeur et la largeur de chaque empreinte, et pour évaluer les âges des membres du groupe.
Les empreintes de Larache sont probablement restées intactes en raison d’une combinaison de facteurs, ont écrit les chercheurs dans l’étude, notamment leur emplacement, le type de sol et les vagues de la mer. La position de la plage sur une plateforme rocheuse a permis aux marées d’ensevelir les sédiments d’argile formant les traces, les préservant jusqu’à ce qu’une érosion récente les expose à nouveau.
Pour Sedrati, d’origine nord-africaine, la découverte est personnelle.
« Vous pouvez imaginer à quel point je suis fier de diriger l’équipe de recherche qui a fait cette découverte, d’autant plus dans une ville marocaine qui me tient à cœur », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il a apprécié de travailler avec des collègues d’autres domaines tels que la géologie pour mener à bien l’étude.
Mais il reste du travail pour l’équipe. Seule une partie des empreintes a été traitée, et l’équipe a des questions.
« Quelles étaient les conditions climatiques et météorologiques de l’époque ? Où se trouvait la côte, le niveau de la mer ? », a demandé Sedrati.
Où d’autres traces humaines anciennes ont-elles été découvertes ?
Trouver des empreintes datant de milliers d’années est rare mais pas inédit.
Les plus anciennes empreintes humaines connues ont été découvertes en 1995. Il s’agissait d’un ensemble de trois empreintes appartenant à une « Ève » hypothétique et appelées « empreintes d’Ève ». Elles ont été découvertes à Langebaan, une ville côtière de la province du Cap-Occidental en Afrique du Sud. « Ève » aurait vécu il y a environ 117 000 ans.
David Roberts, membre de l’équipe qui a découvert ces empreintes, a déclaré à l’époque qu’elles auraient probablement été faites sur une dune raide pendant une tempête avant que le sable sec ne remplisse l’empreinte et ne durcisse.
Les empreintes mesuraient 22 cm (8,7 pouces), environ la même taille qu’une femme moderne portant une pointure américaine 7,5. « Ève » mesurait probablement environ 122 cm (4 pieds) de haut.
En 2022, une autre équipe de chercheurs a trouvé deux empreintes humaines sur le toit d’une grotte dans la même région. Elles n’étaient pas bien préservées. Le sédiment dans lequel les empreintes avaient été faites s’était érodé, mais les contours des empreintes étaient encore visibles. La distance entre les deux empreintes – 49 cm (19 pouces), conforme à la distance entre les jambes d’un humain moyen en marchant – suggérait à l’équipe qu’elles provenaient d’un de nos ancêtres directs, plutôt que d’Hominini – une autre espèce d’humain moderne aujourd’hui éteinte.
Au-delà du continent africain, des traces anciennes ont également été découvertes aux États-Unis. En 2009, un responsable de parc dans le parc national de White Sands, au Nouveau-Mexique, a découvert une empreinte et a conduit les scientifiques à en découvrir des milliers d’autres réparties sur 325 km² (80 000 acres). Celles-ci comprenaient des empreintes de pied de taille d’enfant, et un ensemble en particulier montrait probablement une femme en train de poser un bébé. Les chercheurs en 2021 ont estimé qu’elles avaient probablement été faites il y a 22 800 ans.
Que nous disent ces découvertes sur les humains préhistoriques ?
Les paléoanthropologues – chercheurs étudiant l’évolution de l’humain moderne – affirment que les empreintes constituent ensemble un instantané dans le temps, nous aidant à comprendre à quoi pouvait ressembler la vie pour nos premiers ancêtres.
Une possibilité, par exemple, est que des femmes anciennes se maquillaient le corps avec des ingrédients similaires au maquillage moderne : les scientifiques qui ont découvert les empreintes d’Ève ont également trouvé de l’ocre, un pigment coloré, dans la même région. On pense que la peinture corporelle était appliquée pour des rituels.
À d’autres moments, les scientifiques ont découvert des foyers – indiquant que les ancêtres plus anciens savaient allumer des feux. Des restes d’os et des outils en pierre indiquent également la possibilité que les premiers humains dépendaient initialement d’animaux morts pour se nourrir et n’ont peut-être commencé à poser des pièges et à chasser des animaux que vers 20 000 ans avant notre ère.
Mais les empreintes permettent également aux scientifiques de déterminer une période estimée pour comprendre quand les humains ont commencé à se disperser et à se déplacer à travers le monde.
Pendant des années, les chercheurs ont affirmé que les humains modernes sont arrivés en Alaska et se sont répandus à travers l’Amérique du Nord il y a environ 13 000 à 16 000 ans, après la dernière période glaciaire.
Cependant, les empreintes au parc de White Sands au Nouveau-Mexique ont contredit ces études. Selon le nouveau scénario, les humains se déplaçaient déjà autour du Nouveau-Mexique et auraient peut-être voyagé à travers le continent il y a 23 000 ans, lorsque les glaciers étaient encore en expansion et se propageaient dans la région.
Malheureusement, bon nombre de ces découvertes, y compris les empreintes de White Sands et de Larache, sont menacées par les changements de topographie, en partie liés à un changement climatique. Le groupe de Sedrati a noté dans son étude que le rivage rocheux s’effondre en raison de la montée du niveau de la mer et qu’il pourrait éventuellement disparaître.
Source : Aljazeera
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