Etiquettes : Israël, Hamas, Gaza, Palestine, Tsahal, guerre de l’information, désinformation, médias, réseaux sociaux, crimes de guerre, Etats-Unis, Occident, Europe, Masha Michelson,
L’une des personnes les plus importantes en Israël en ce moment est une porte-parole militaire de 22 ans. Ces dernières semaines, Masha Michelson est devenue le visage des Forces de défense israéliennes (FDI) sur les réseaux sociaux. Sans formation au combat, Michelson a suivi les troupes israéliennes à Gaza pour documenter la guerre de leur point de vue. Le 19 novembre, Michelson, vêtue d’une tenue militaire verte et d’un gilet pare-balles, a filmé une visite nocturne des tunnels sous l’hôpital Al-Shifa à Gaza City avec une caméra de vision nocturne, montrant, selon elle, un centre de commandement terroriste souterrain où ils avaient trouvé une cache d’armes. Elle a diffusé la vidéo sur les comptes TikTok, Instagram et X de la FDI, des plateformes où les jeunes audiences se tournent de plus en plus contre la guerre d’Israël pour détruire le Hamas. « Lorsque vous devez parler au monde », dit Michelson à TIME, « ils sont plus susceptibles d’écouter quelqu’un qui leur ressemble ».
Faire en sorte que le monde écoute en est une chose ; convaincre les gens en est une autre. Quatre jours avant la visite des tunnels par Michelson, Israël avait conclu un siège de plusieurs jours sur Al-Shifa. L’assaut a forcé des milliers de patients malades et blessés, ainsi que les médecins et infirmières qui les soignaient, à évacuer l’établissement, provoquant la mort d’au moins six bébés prématurés, selon les critiques d’Israël. Le bombardement de plus de deux mois a tué au moins 20 000 personnes, selon le ministère de la Santé de Gaza dirigé par le Hamas, qui ne fait pas la distinction entre civils et combattants. Près de deux millions de Palestiniens ont été déplacés de leurs foyers. La crise humanitaire qui en résulte rend la bande côtière presque inhabitable. Chaque jour, des images macabres provenant du sol de Gaza émergent : des mères et des pères tenant leurs enfants morts, des parties de corps extraites des décombres.
Pour Israël et ses partisans, les pertes civiles sont un prix tragique mais nécessaire à payer pour la sécurité de l’État-nation créé après l’Holocauste pour assurer un refuge aux Juifs dans leur patrie ancestrale. Israël a lancé la guerre après l’infiltration du Hamas en Israël le 7 octobre, tuant 1 200 personnes, dont des enfants et des personnes âgées, prenant des centaines d’otages et commettant des atrocités, dont le viol. Depuis lors, le groupe a juré de répéter l’attaque. Les dirigeants israéliens affirment faire tout leur possible pour éviter la mort d’innocents, mais ils sont inévitables lorsque les forces du Hamas utilisent pratiquement l’ensemble de la population de Gaza, y compris ceux des hôpitaux, comme des boucliers humains. « Comment pouvons-nous combattre le Hamas sans avoir de pertes civiles ? » demande Yaakov Amidror, ancien général des FDI. Et sans détruire le Hamas, argue la direction israélienne, vous condamnez le pays à davantage de massacres et envoyez un message à d’autres puissances hostiles de la région, comme l’Iran, que le terrorisme fonctionne. « Cela ne peut pas être l’avenir du Moyen-Orient », convient Dennis Ross, ancien négociateur de paix israélo-palestinien ayant servi dans plusieurs administrations américaines.
Une grande partie du monde n’est pas convaincue. Les médias sociaux sont inondés de scènes déchirantes de mort et de destruction, capturées et partagées par des journalistes citoyens charismatiques qui ont acquis des audiences massives avec leurs récits oculaires de la guerre. Les vidéos et images du terrain sont amplifiées par des sympathisants du Hamas et des comptes chinois, russes et iraniens affiliés à l’État, selon l’Institut de dialogue stratégique, un groupe de réflexion londonien qui surveille la désinformation en ligne. Une recrudescence de l’antisémitisme mondial, des campus universitaires aux couloirs du pouvoir, cherche à discréditer et annuler les préoccupations sécuritaires d’Israël. Parallèlement, certains responsables du gouvernement israélien ont sapé leur message selon lequel la guerre vise à minimiser les pertes civiles en appelant à « aplatir », « détruire » et « effacer » Gaza. Le Premier ministre Benjamin Netanyahu a comparé l’effort de guerre à l’histoire biblique d’Amalek, lorsque Dieu dit au roi Saül de tuer chaque personne, y compris les femmes et les enfants, dans la nation rivale de l’Israël antique.
Au milieu de la chute du soutien international à la guerre d’Israël, il y a peu de débat sur lequel des deux camps remporte la bataille des cœurs et des esprits. Le nombre d’Américains favorables au soutien des États-Unis à Israël est passé de 43 % en octobre à 37 % en novembre, selon une enquête menée par l’Université du Maryland et Ipsos. Après que des dizaines de milliers de manifestants sont descendus dans les rues des capitales européennes, certains des dirigeants les plus en vue du continent ont atténué leur soutien total à la campagne israélienne, le président français Emmanuel Macron appelant Israël à cesser les hostilités. Les États-Unis restent le seul membre du Conseil de sécurité de l’ONU à voter contre un appel à un cessez-le-feu immédiat. Et maintenant, même l’administration Biden, alliée la plus ferme d’Israël et principal fournisseur d’aide militaire, pousse le pays à réduire son offensive en quelques semaines. « Ils doivent faire attention », a déclaré le président Joe Biden le 11 décembre. « L’opinion publique mondiale peut basculer du jour au lendemain. Nous ne pouvons pas laisser cela arriver. »
Des entretiens avec des dizaines de responsables actuels et anciens israéliens et américains révèlent une prise de conscience de la perte accélérée du soutien public mondial et une course effrénée des dirigeants nationaux en réponse. Derrière la messagerie sur les médias sociaux de porte-parole comme Michelson se cache une opération en expansion rapide pour convaincre le monde qu’Israël lutte pour rien de moins que sa survie et fait ce qu’il peut pour éviter les pertes civiles. Le bureau de communication internationale des FDI a doublé de taille pour atteindre plus de 200 personnes. Les FDI ont emmené des journalistes et des partisans notables, d’Elon Musk et Jerry Seinfeld à un convoi d’influenceurs TikTok, visiter les kibboutz qui sont devenus des champs de bataille, espérant rappeler au monde l’ampleur et la dépravation de l’attaque du 7 octobre. Le gouvernement israélien a dépensé des millions de dollars dans des campagnes publicitaires en ligne sur des plateformes allant de YouTube au jeu en ligne populaire Angry Birds. Les ambassades israéliennes dans le monde continuent de diffuser à des journalistes et des politiciens une vidéo de 43 minutes montrant les atrocités du Hamas, dont une grande partie a été filmée par les propres caméras des terroristes.
Il y a des signes que l’effort fonctionne, dans une certaine mesure ; un sondage du Pew Research de début décembre a révélé que 65 % des Américains pensent que le Hamas est principalement responsable de la guerre. À mesure que les combats à Gaza se déplacent vers le sud et que les États-Unis poussent leur allié à mettre fin à l’opération terrestre, la guerre de l’information sur la guerre devient plus importante que jamais. Si Israël remporte la bataille militaire mais perd la guerre de l’opinion publique mondiale, cela pourrait menacer la durabilité du soutien américain, nuire à la capacité d’Israël de forger et de maintenir la paix avec ses voisins arabes, façonner la perception de l’État juif pour la prochaine génération et mettre en danger la sécurité de la diaspora juive. « Les enjeux de la guerre de l’information », déclare Eylon Levy, porte-parole du gouvernement israélien, « sont les enjeux de la guerre elle-même ».
Trois jours après l’attaque du 7 octobre, des responsables israéliens ont emmené un groupe de journalistes internationaux à Kibbutz Kfar Aza, où le Hamas a tué plus de 50 personnes. Le site était encore une scène de crime active. Les cadavres étaient partout : des victimes israéliennes enveloppées dans des sacs mortuaires, des combattants du Hamas gisant là où ils étaient tombés. Des officiers militaires ont conduit les journalistes dans des maisons tachées de sang, certaines encore remplies de corps mutilés et de restes carbonisés de victimes brûlées. « On pouvait sentir la mort dans l’air », se souvient Anshel Pfeffer, un journaliste israélien chevronné qui écrit pour The Economist.
The security-conscious IDF had never before allowed the media to explore the site of a terrorist attack with no limitations, with fighting ongoing only a few miles away. The move was part of a strategy to lay the groundwork for the war through hasbara—Israel’s term for public advocacy. In Hebrew, it means “to explain.” Showing the scope and severity of the atrocities would expand the “window of legitimacy” for an invasion of Gaza and the inevitably horrific scenes to follow, Israeli officials said. “It was just like Eisenhower, when he discovered Bergen-Belsen,” says Richard Hecht, the IDF’s international spokesman, invoking the U.S. decision to bring journalists to the liberated Nazi concentration camp in 1945.
Reminding the world what happened on Oct. 7 has been at the heart of Israel’s effort to explain its war effort to an increasingly skeptical public. On social media, at pro-Israel solidarity rallies, and in private meetings with politicians, journalists, and business leaders, officials have highlighted the massacre as an indelible tragedy in Jewish history. The sheer barbarism of it, which included the rape and mutilation of women and the murder of babies, is one reason Israel is determined to eliminate Hamas. If Israel allows Hamas to survive after perpetrating a pogrom, Israel’s leaders reason, it’s only a matter of time until Hamas or other enemies do it again. “There is no future for the Jewish people or the State of Israel in a world where genocidal terrorists can invade Israel and abduct babies from their beds, burn whole families alive, torture children in front of their parents and get away with impunity,” says Levy.
But the hasbara effort is struggling in the face of massive civilian casualties in Gaza. The Islamist group embeds its military installations within densely populated neighborhoods in part to increase civilian casualties, Israeli officials say. « They seek to maximize casualties on their side, because it’s effective, » says Ophir Falk, a foreign policy adviser to Netanyahu. « If there are a lot of civilian casualties on their side, it’s easier for them to win the propaganda war. »
Hamas officials all but acknowledge the strategy, saying they launched the Oct. 7 attack to provoke a major military response by Israel they expected would produce civilian casualties. Israel had been on the cusp of a diplomatic agreement to normalize relations with Saudi Arabia that would have marginalized Iran and its proxies such as Hamas and Hezbollah. Hamas was determined to stop it. “We planned for this because Israel thinks it can make peace with anyone, it can make normalization with any country, it can oppress the Palestinians, so we decided to shock the Israelis in order to wake up others,” Ghazi Hamad, a senior Hamas official, told TIME in the aftermath of the attack. “Now they want to destroy everything. This will cost them. It will cost them very much.”
Some Israeli officials have made statements that have played into that strategy by Hamas. In the first days of the offensive, Israeli military leaders flatly asserted that « the emphasis is on damage and not on accuracy »; Air Force officers told reporters that « we’re not being surgical. » Meanwhile, the IDF’s punishing air and ground campaign rallied millions of young people whose views have been shaped less by the Holocaust than by the decades of Israeli dominion over Palestinians in Gaza and the West Bank. TikTok and other platforms have become bastions of pro-Palestinian content to youthful audiences who see Israel not as the victim in the conflict but as the oppressor. On Facebook, there were 39 times more #freepalestine posts than #standwithisrael posts. “We were surprised not just on the physical fence on Oct. 7,” says Amichai Chikli, Israel’s Minister for Diaspora Affairs, “but also on the digital fence that we didn’t have.”
Realizing that graphic footage from Gaza was overtaking the Oct. 7 massacre, the IDF began to show the video compilation of footage from the attack, captured on Israeli security cameras and Hamas body cams and phones. After showing it to journalists in Tel Aviv, Israeli officials screened it at embassies and consulates across the globe. One such viewing in Washington on Oct. 30 showed how Hamas militants murdered with glee; in one sequence, the IDF intercepts a recorded phone call a terrorist made to his parents on a victim’s WhatsApp in which he brags about killing 10 Jews.
The IDF has also initiated a campaign to publicize its humanitarian efforts such as allowing aid shipments into Gaza and transporting sick babies to Israeli hospitals. “If we’re creating humanitarian relief, it will give us the time that we need to dismantle Hamas,” Hecht says. “That’s the logic. My goal and my operation is to create international legitimacy.”
La IDF, consciente de la sécurité, n’avait jamais auparavant autorisé les médias à explorer le site d’une attaque terroriste sans aucune restriction, alors que les combats se déroulaient à quelques kilomètres seulement. Cette décision faisait partie d’une stratégie visant à jeter les bases de la guerre par le biais du hasbara, terme israélien désignant la défense publique. En hébreu, cela signifie « expliquer ». Montrer l’ampleur et la gravité des atrocités devait élargir la « fenêtre de légitimité » pour une invasion de Gaza et les scènes inévitablement horribles qui suivraient, ont déclaré les responsables israéliens. « C’était comme Eisenhower, quand il a découvert Bergen-Belsen », déclare Richard Hecht, porte-parole international de la IDF, évoquant la décision américaine d’amener des journalistes dans le camp de concentration nazi libéré en 1945.
Rappeler au monde ce qui s’est passé le 7 octobre a été au cœur des efforts d’Israël pour expliquer son effort de guerre à un public de plus en plus sceptique. Sur les médias sociaux, lors de rassemblements de solidarité pro-israélienne et lors de réunions privées avec des politiciens, des journalistes et des chefs d’entreprise, les responsables ont mis en avant le massacre comme une tragédie indélébile de l’histoire juive. La barbarie pure, qui comprenait le viol et la mutilation de femmes et le meurtre de bébés, est une raison pour laquelle Israël est déterminé à éliminer le Hamas. Si Israël permet au Hamas de survivre après avoir perpétré un pogrom, raisonnent les dirigeants israéliens, il n’est qu’une question de temps avant que le Hamas ou d’autres ennemis ne le refassent. « Il n’y a pas d’avenir pour le peuple juif ni pour l’État d’Israël dans un monde où des terroristes génocidaires peuvent envahir Israël, enlever des bébés de leur lit, brûler des familles entières vivantes, torturer des enfants devant leurs parents et s’en sortir impunément », déclare Levy.
Cependant, l’effort de hasbara est en difficulté face aux énormes pertes civiles à Gaza. Le groupe islamiste intègre ses installations militaires au sein de quartiers densément peuplés, en partie pour augmenter les pertes civiles, affirment les responsables israéliens. « Ils cherchent à maximiser les pertes de leur côté, car c’est efficace », explique Ophir Falk, conseiller en politique étrangère de Netanyahu. « S’il y a beaucoup de victimes civiles de leur côté, il leur est plus facile de remporter la guerre de propagande. »
Les responsables du Hamas reconnaissent presque la stratégie, affirmant avoir lancé l’attaque du 7 octobre pour provoquer une réponse militaire majeure d’Israël qu’ils s’attendaient à ce qu’elle entraîne des victimes civiles. Israël était sur le point de conclure un accord diplomatique pour normaliser les relations avec l’Arabie saoudite, ce qui aurait marginalisé l’Iran et ses proxies tels que le Hamas et le Hezbollah. Le Hamas était déterminé à l’arrêter. « Nous avons planifié cela parce qu’Israël pense qu’il peut faire la paix avec n’importe qui, qu’il peut normaliser ses relations avec n’importe quel pays, qu’il peut opprimer les Palestiniens, alors nous avons décidé de choquer les Israéliens pour réveiller les autres », a déclaré Ghazi Hamad, haut responsable du Hamas, à TIME à la suite de l’attaque. « Maintenant, ils veulent tout détruire. Cela va leur coûter très cher. »
Certains responsables israéliens ont fait des déclarations qui ont joué en faveur de cette stratégie du Hamas. Au cours des premiers jours de l’offensive, les dirigeants militaires israéliens ont affirmé catégoriquement que « l’accent est mis sur les dégâts et non sur la précision »; des officiers de l’armée de l’air ont déclaré aux journalistes que « nous ne faisons pas dans la chirurgie ». Pendant ce temps, la campagne aérienne et terrestre punitive de la IDF a rallié des millions de jeunes dont les opinions ont été moins façonnées par l’Holocauste que par des décennies de domination israélienne sur les Palestiniens à Gaza et en Cisjordanie. TikTok et d’autres plates-formes sont devenus des bastions de contenu pro-palestinien pour un public jeune qui voit Israël non pas comme la victime du conflit, mais comme l’oppresseur. Sur Facebook, il y avait 39 fois plus de publications avec #freepalestine que #standwithisrael. « Nous avons été surpris, non seulement sur la barrière physique le 7 octobre », déclare Amichai Chikli, ministre israélien des Affaires de la diaspora, « mais aussi sur la barrière numérique que nous n’avions pas. »
Consciente que les images choquantes de Gaza supplantent le massacre du 7 octobre, la IDF a commencé à montrer une compilation vidéo d’images de l’attaque, capturées par des caméras de sécurité israéliennes et des caméras et téléphones du Hamas. Après l’avoir montrée à des journalistes à Tel Aviv, les responsables israéliens l’ont diffusée dans des ambassades et consulats du monde entier. Une telle projection à Washington le 30 octobre a montré comment les militants du Hamas tuaient avec joie ; dans une séquence, la IDF intercepte un appel téléphonique enregistré qu’un terroriste a passé à ses parents sur WhatsApp d’une victime, dans lequel il se vante d’avoir tué 10 Juifs.
La IDF a également lancé une campagne pour médiatiser ses efforts humanitaires, tels que l’autorisation d’envois d’aide à Gaza et le transport de bébés malades vers des hôpitaux israéliens. « Si nous créons un soulagement humanitaire, cela nous donnera le temps nécessaire pour démanteler le Hamas », déclare Hecht. « C’est la logique. Mon objectif et mon opération consistent à créer une légitimité internationale. »
Le gouvernement israélien et les canaux de médias sociaux militaires ont publié des vidéos, des annonces et des graphiques mettant en avant leur distribution de tracts en arabe, d’appels téléphoniques et de messages texte avertissant les civils de fuir certaines zones. Dans une vidéo TikTok, les Forces de défense israéliennes ont diffusé des images brutes montrant des officiers décidant de reporter une frappe sur une cible en raison du grand nombre de personnes, y compris des enfants, présentes sur le site. Les FDI ont recruté des réservistes et des experts en médias, doublant leur bureau de presse international qui communique dans 14 langues. D’autres unités, telles que la Direction nationale de la diplomatie publique, ont fait appel à de nouveaux porte-parole, dont Levy, pour plaider leur cause devant le monde.
Une partie de la stratégie d’Israël a été d’argumenter qu’il a un besoin légitime d’attaquer des cibles civiles. Cela a été particulièrement marquant le 15 novembre, lorsque Israël a raidé l’hôpital Shifa. Le cabinet de guerre israélien a tenu plusieurs réunions avant d’approuver la frappe, selon Falk. « Nous devons être absolument sûrs, à 100%, que l’hôpital est utilisé comme centre de contrôle pour les terroristes », déclare Falk. En temps normal, Israël bombarderait un bastion du Hamas, ajoute Falk, mais a décidé d’une attaque terrestre, exposant ses troupes au risque, car il reconnaissait que l’hôpital accueillait des patients civils. « Il était important de montrer au monde ce qui se passait », explique Falk en exposant l’activité du Hamas à Shifa. « C’est une partie de la guerre de l’information. »
Une fois les FDI en possession de l’hôpital, elles ont commencé à filmer des vidéos à l’intérieur des tunnels, montrant des officiers présentant des preuves, y compris des armes et des explosifs prétendument laissés par les combattants du Hamas. Les FDI ont ensuite plaidé leur cause sur les médias sociaux, s’adressant directement aux audiences les plus révoltées par la campagne militaire israélienne. « C’était crucial pour l’opération du 7 octobre », explique Michelson à propos du complexe, citant les témoignages d’otages ramenés à Shifa et les articles des kibboutz trouvés sur place. Les responsables américains reconnaissent que les tunnels étaient utilisés par le Hamas pour le commandement et le contrôle. Cependant, beaucoup restent sceptiques. Une récente enquête du Washington Post a conclu que les FDI n’avaient pas réussi à prouver que le Hamas utilisait les hôpitaux à des fins militaires.
Une autre facette de la stratégie a été de tenter de faire en sorte que le monde s’identifie aux victimes du Hamas. « Imaginez que c’était votre grand-mère enlevée chez elle et exhibée par des terroristes », demandait le compte de médias sociaux d’Israël dans une vidéo le 7 novembre. Dans une autre vidéo, mise en scène par des acteurs, une femme cherchant à signaler des violences sexuelles perpétrées par des militants du Hamas était accueillie avec indifférence par la communauté internationale. Le ministère des Affaires étrangères d’Israël a payé plus de 2 millions de dollars pour des publicités en ligne, contenant des images de l’attaque du 7 octobre. « Israël mène des batailles sur de nombreux fronts, mais le front des médias sociaux est particulièrement agressif », déclare Fleur Hassan Nahoum, adjointe au maire de Jérusalem. « Et nous sommes douloureusement en infériorité numérique. »
Au début de décembre, des développeurs seniors des principales entreprises technologiques de Tel Aviv ont rencontré des fonctionnaires du gouvernement israélien et des consultants internationaux en communication pour un « Hasbara Hackathon » afin de développer des outils numériques, dont un indicateur de sentiment pour tester si le message des FDI résonne auprès des audiences en ligne à l’étranger. « Cela nous montre si la réponse est positive ou négative », explique Jonathan Sagir, l’un de ses organisateurs. « Si le porte-parole des FDI commet une erreur ou si le message se retourne contre nous, cela nous donne la possibilité de le changer avant qu’il ne se propage trop rapidement. »
Mais c’est un effort qui peut parfois se heurter aux propres opérations de messagerie secrète d’Israël. Depuis le début de la guerre, Israël a déployé son opération psychologique connue sous le nom d' »Unité d’influence » – un petit bureau secret au sein des FDI qui plante des histoires dans la presse pour façonner la perception de la guerre et envoyer des signaux à l’ennemi, selon des responsables israéliens de haut niveau cités par TIME. Dans certains cas, les tactiques de l’unité peuvent compromettre les efforts de hasbara du gouvernement israélien. Le 10 décembre, elle a diffusé des photographies d’hommes palestiniens, que les FDI prétendaient être des terroristes du Hamas, dévêtus et se rendant aux forces militaires israéliennes. C’était conçu, selon l’officiel israélien, pour montrer qu’Israël gagnait sur le champ de bataille et démoraliser les membres du Hamas avec des images de leurs propres hommes se rendant, même si on savait que cela entraînerait des critiques acerbes de la part de la communauté internationale et des titres accablants. Selon le haut responsable des FDI : « C’est une condamnation que nous pouvons subir. »
Une partie du défi de l’effort militaire israélien organisé est qu’il fait face à la réaction spontanée mondiale aux horreurs de la guerre subies par des civils innocents. Avant le 7 octobre, le compte Instagram de Bisan Owda ressemblait à celui de la plupart des jeunes de 25 ans : des selfies, des photos de ses chats, des photos avec des amis. Depuis lors, son fil est devenu un journal vidéo poignant de Gaza. Dans une vidéo instable postée le 3 novembre, des centaines de personnes paniquées envahissent une cour, certaines portant des personnes ensanglantées dans leurs bras. « C’est un massacre, il y a des milliers de personnes autour », s’écrie Owda en montrant à la caméra les conséquences d’une frappe israélienne. « J’y étais il y a deux minutes. Cela aurait pu être moi. »
Owda, dont le compte a gagné 3,6 millions d’abonnés depuis le début de la guerre, est l’une des nombreuses jeunes Gazaouies dont les médias sociaux offrent à un vaste public international un aperçu quotidien et viscéral de la vie sur le terrain. Ils ont documenté les décès d’amis et de famille, la destruction de maisons et d’écoles, leur lutte désespérée pour obtenir des fournitures médicales et de la nourriture, ainsi que leur voyage pour fuir vers le sud avec des centaines de milliers d’autres Palestiniens déplacés. Leurs publications reçoivent des dizaines de milliers de commentaires par jour, beaucoup vérifiant anxieusement s’ils sont toujours en vie. « Pourquoi les Palestiniens doivent-ils filmer leur propre pays bombardé et leur propre peuple tué », demandait Plestia Alaqad, une journaliste pigiste de 22 ans dont le compte Instagram compte 4,6 millions d’abonnés, le 4 novembre, « juste pour que le monde regarde en silence ? »
La prolifération des smartphones dans l’environnement urbain dense de Gaza signifie que l’opération militaire israélienne génère plus de données en temps réel que toute autre guerre contemporaine, y compris le conflit en cours en Ukraine, selon les analystes. Ils sont, pour le conflit Israël-Hamas, ce que les caméras de télévision étaient à l’époque du Vietnam : un nouveau moyen par lequel le monde est confronté aux horreurs de la guerre.
Dans ce sens, la volonté du Hamas de sacrifier les civils palestiniens pour la cause plus large de la construction d’un sentiment anti-israélien dans le monde a réussi au-delà de toute mesure. Entre 61% et 68% des Palestiniens tués à Gaza étaient des non-combattants, selon une analyse récente du journal israélien Haaretz, une proportion beaucoup plus élevée de victimes civiles que lors des opérations militaires précédentes dans la bande de Gaza. Le déluge de contenus graphiques rendant compte de ces pertes a ensuite été exploité par d’autres opposants à Israël et aux États-Unis de diverses manières. Les propagandistes du Hamas, ainsi que des acteurs étatiques tels que la Russie, la Chine et l’Iran, ont déclenché un effort systématique pour amplifier les images et les publications via des bots et des comptes affiliés à l’État. Environ 40 000 faux comptes sur Facebook, Instagram, TikTok et X ont diffusé des centaines de publications par jour avec des récits pro-Hamas après le 7 octobre, selon la société de renseignement sur les médias sociaux basée à Tel Aviv, Cyabra. Beaucoup de ces comptes semblent avoir été créés plus d’un an avant l’attaque, mais ont été activés après le 7 octobre, affirme Cyabra. Dans les conversations en ligne sur Israël et le Hamas après l’attaque, plus de 25% des comptes participant au débat étaient faux, selon l’analyse de la firme. « En termes d’échelle », déclare Rafi Mendelson, vice-président de Cyabra, « ce que nous observons est certainement sans précédent. »
Les comptes liés à la Chine, à l’Iran et à la Russie ont cherché à tirer parti du conflit pour propager une propagande anti-occidentale. Des comptes liés à l’État iranien ont glorifié l’attaque du Hamas comme un acte de résistance contre une puissance « néo-coloniale » et ont amplifié des récits accusant les États-Unis d’être responsables de la souffrance des Palestiniens, selon l’Institut de dialogue stratégique. Les comptes gouvernementaux russes et chinois ont promu un contenu similaire, accusant les pays occidentaux de fermer les yeux sur les prétendus crimes de guerre israéliens, affirme le groupe de réflexion. Le problème pour Israël a été la rapidité avec laquelle le Hamas et ses partisans diffusent des informations erronées, laissant souvent les Israéliens en retard dans les heures qu’il peut parfois falloir pour répondre aux allégations sur Internet. « Notre principal défi est de vérifier les faits », explique Falk. « La rapidité compte aujourd’hui, car il y a tellement de choses sur les médias sociaux. »
Parmi les canaux de médias sociaux, TikTok en particulier a été dominé par du contenu pro-palestinien. Pour chaque publication pro-israélienne sur TikTok, il y a eu 36 publications pro-palestiniennes, selon une analyse des hashtags partagés avec TIME par le statisticien Anthony Goldbloom, ancien PDG de Kaggle, une société de science des données maintenant partie de Google. Des vidéos postées par de jeunes soldats israéliens semblant se moquer des Palestiniens, détruisant des certificats d’enfants dans des écoles de Gaza ou se filmant en train de lancer une grenade assourdissante dans une mosquée, ont été largement amplifiées pour dépeindre les Forces de défense israéliennes comme insensibles. (Le soldat impliqué dans le dernier incident a été suspendu après la viralité de la vidéo).
La guerre à Gaza a alimenté une vague d’antisémitisme déjà en hausse. À travers le monde, des personnes ont été filmées en train de déchirer des affiches de otages juifs détenus à Gaza ; des groupes d’étudiants et des professeurs ont écrit des lettres soutenant le massacre du 7 octobre ; et des synagogues ont été vandalisées avec des insignes nazis. En novembre, des centaines de personnes ont pris d’assaut un aéroport au Daghestan en scandant des slogans antisémites et agitant des drapeaux palestiniens tout en cherchant des passagers en provenance de Tel Aviv. Pour les érudits, la guerre est devenue un travestissement pour promouvoir des expressions de haine envers les Juifs. « Lorsque des cocktails Molotov sont lancés dans des synagogues, que des mémoriaux de l’Holocauste sont profanés, que des manifestants chantent contre les Juifs, que des enfants juifs sont harcelés, ce n’est pas défendre les droits des Palestiniens », déclare Deborah Lipstadt, envoyée spéciale de l’administration Biden pour lutter contre l’antisémitisme. « C’est de l’antisémitisme, tout simplement. »
Israël a également dû faire face à ses propres erreurs auto-infligées. Le 17 octobre, des grands médias ont pris pour argent comptant la déclaration du Hamas selon laquelle une explosion devant un hôpital était due à une frappe aérienne israélienne, mais les services de renseignement américains et israéliens ont découvert qu’il s’agissait d’un missile mal tiré du Jihad islamique palestinien. L’incident a disculpé Israël, mais le pays a ensuite trébuché sur ses propres pieds. Les comptes médias officiels israéliens ont partagé une vidéo montrant une roquette s’élevant de Gaza vers Israël avant de retomber en plein vol sur Gaza. Elle semblait disculper Israël. Cependant, la vidéo datait d’août 2022. Dans un groupe WhatsApp utilisé par plus de 50 responsables de la communication israéliens depuis le début de la guerre, un membre a partagé une vidéo non vérifiée qu’il a vue sur Internet, selon des sources familières avec l’incident. D’autres ont rapidement posté sur des canaux officiels, pour être contraints de le retirer une fois qu’il est devenu évident que la vidéo était issue d’un conflit antérieur. « Nous commettons des erreurs », déclare Lior Haiat, porte-parole du ministère israélien des Affaires étrangères. « Quand nous le faisons, nous le retirons. Nous comprenons que notre intégrité est notre principale arme. »
Les analystes estiment que la publication par Israël de contenus faux ou contestés a érodé la confiance dans les informations qu’il a diffusées. Une vidéo publiée par le compte en arabe d’Israël, censée montrer une infirmière palestinienne condamnant le Hamas pour avoir pris le contrôle du complexe hospitalier Al-Shifa, a été largement ridiculisée pour son accent étrange, ses accessoires théâtraux et ses points de discussion scriptés de l’armée israélienne. (Elle a été supprimée peu après). Les comptes officiels d’Israël ont également publié des photos et des vidéos prétendument de « comédiens de crise » palestiniens simulant des blessures, qui se sont avérées être des images tirées d’un ancien film libanais. « Nous risquons vraiment une escalade régionale », déclare Alessandro Accorsi, analyste à l’International Crisis Group, un groupe de réflexion à Bruxelles, « si le doute grandit sur le fait que l’armée israélienne diffuse des informations crédibles. »
Une tragédie de la guerre d’Israël à Gaza est que son objectif central – assurer un lieu sûr pour les Juifs – est susceptible d’être compromis par les horreurs infligées aux Palestiniens innocents. Cela est particulièrement vrai en Amérique, allié le plus proche d’Israël. Bien que la plupart des Américains sympathisent toujours avec Israël, le nombre de personnes désapprouvant ses actions militaires à Gaza a augmenté, selon des sondages récents. Les manifestations de solidarité avec les Palestiniens ne ralentissent pas, et de plus en plus de législateurs démocrates expriment leurs inquiétudes concernant les montants importants de financement approuvés par le Congrès pour Israël sans conditions strictes. (Le protocole d’entente actuel garantissant à Israël 3,8 milliards de dollars par an d’aide militaire expire en 2026.) Ce changement ne vient pas de nulle part. En mars dernier, Gallup a constaté pour la première fois dans son sondage annuel que les démocrates s’identifiant plus aux Palestiniens qu’à Israël, 49% contre 38%.
Il y a également eu un niveau sans précédent de rébellion interne au sein de l’administration Biden, avec des câbles de dissidence, des pétitions internes et des lettres ouvertes d’employés du département d’État, de la Maison Blanche et du Capitole montrant des inquiétudes croissantes selon lesquelles la réputation de l’Amérique pourrait être durablement endommagée par son soutien à la guerre d’Israël. « Nous vivons un mouvement presque au niveau du Vietnam, une jeune génération contre la vieille génération », déclare Shibley Telhami, universitaire palestino-américain et professeur à l’Université du Maryland. Dans un récent sondage de NBC, 70% des électeurs âgés de 18 à 34 ans ont déclaré désapprouver la gestion de la guerre par Biden. Les responsables israéliens craignent également des conséquences à long terme parmi les jeunes auditeurs américains qui deviendront la prochaine génération de législateurs. « Je parle des personnes qui ne font pas encore partie du cercle des décideurs », déclare Haiat. « Des personnes qui sont sur le point d’entrer au Congrès. »
Pour l’instant, cependant, les dirigeants d’Israël semblent déterminés à se concentrer sur la menace immédiate devant eux – le Hamas – et moins sur ce qui pourrait venir par la suite. Personne n’est plus conscient des risques de cette approche que les responsables israéliens des affaires publiques. Israël étant de plus en plus sous pression pour définir une solution viable à la fin de la guerre, ses efforts pour atteindre les audiences du monde entier sont devenus plus urgents. « Il est important que la guerre se termine avec Israël bénéficiant du même soutien du monde libre » qu’auparavant, déclare Levy, le porte-parole du gouvernement israélien. Mais alors que la guerre militaire entre Israël et le Hamas pourrait prendre fin dans quelques semaines ou mois, la guerre de l’information devrait se poursuivre longtemps après que le dernier char ait quitté Gaza. « Nous sommes habitués à une réalité où l’histoire est écrite par le vainqueur », déclare Michelson, le jeune attaché de presse des Forces de défense israéliennes. « Ce n’est plus le cas. »
Time, 22/12/2023
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