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Alors que la Chambre des représentants des États-Unis a élu un nouveau président cette semaine, avec des commentaires liminaires doux sur la collaboration entre les deux partis, on pourrait se demander comment le bipartisme peut être opérationnalisé en matière de politique des ressources naturelles, rapporte l’édition de mercredi de Forbes qui précise qu’une lettre signée par un groupe de législateurs républicains et démocrates à la secrétaire américaine au Commerce, Gina Raimondo, envoyée le 24 octobre, nous présente un exemple intrigant. Cette lettre appelle à une réduction des droits compensateurs (CVD) sur les importations d’un ingrédient essentiel des engrais – les phosphates.
Le public voit souvent le phosphore sous l’angle de ses connotations environnementales négatives. Les étiquettes sur les détergents indiquant « sans phosphate » soulignent cette tendance parallèlement aux lamentations mondiales sur les impacts de l’exploitation minière du phosphate dans des pays comme Nauru dans le Pacifique central. Pourtant, le phosphore est essentiel pour toutes les cellules vivantes car il est un constituant élémentaire clé de l’adénosine triphopshate (ATP), la molécule qui sert de monnaie pour le transfert d’énergie. Le phosphore est donc un élément limitant pour la vie et c’est précisément pour cette raison qu’il a été tant valorisé pour la production d’engrais afin de se frayer un chemin dans la chaîne alimentaire. En effet, le grand écrivain de science et de science-fiction Issac Asimov a émis l’hypothèse que la rareté de la vie observée dans l’univers jusqu’à présent était liée à la rareté du phosphore sur les planètes.
L’exploitation du phosphate sur l’île isolée de Nauru, dans le Pacifique, a ravagé le paysage, mais a également contribué à propulser la production alimentaire en Australie et dans de nombreuses autres régions du monde au XXe siècle. J’ai eu l’occasion de visiter Nauru en 2015 et j’ai co-écrit un article publié dans la revue Ambio quelques années plus tard. L’objectif de cet article était d’envisager la restauration écologique de la région minière de phosphate de Nauru afin que ce petit pays résilient puisse « mieux rebondir » – un terme qui a acquis une nouvelle actualité à l’ère du COVID-19. Alors que les terres de Nauru sont restaurées grâce à une stratégie de diversification, nous devrions également réfléchir à la chaîne d’approvisionnement en phosphore et aux moyens d’exploiter cet élément de manière plus durable.
Plus de 70 % de la production mondiale de phosphate naturel destiné à la production d’engrais se trouve désormais au Maroc et dans le territoire contesté du Sahara occidental. Juste avant de quitter ses fonctions, l’ancien président Trump a reconnu les revendications du Maroc sur l’ensemble de la région du Sahara occidental en échange de la reprise des relations diplomatiques avec Israël. L’administration Biden n’a pas indiqué qu’elle reviendrait sur cette politique et, de facto, le Maroc conservera probablement le contrôle d’une grande partie de la région minière du phosphate. La concentration de gisements de phosphate économiquement viables dans un seul pays devrait être une préoccupation car cet élément est essentiel à la sécurité alimentaire mondiale. Dans le même temps, si la bonne gouvernance et l’exploitation responsable de ces réserves existent, elles pourraient être une source de réduction de la pauvreté dans les régions minières de phosphate du Sahara.
Pour remédier à cette dépendance à l’égard du phosphore extrait des mines, la recherche sur le recyclage du phosphore provenant des effluents et de diverses autres sources fait désormais l’objet d’une plus grande attention. Cependant, les facteurs de coût restent très élevés par rapport au phosphore extrait. Des recherches beaucoup plus approfondies sur les mécanismes biotiques permettant d’exploiter le phosphore, notamment à partir du gaz phosphine, doivent être envisagées. Les recherches sur le rôle de la phosphine dans le cycle global du phosphore attirent de plus en plus l’attention des chercheurs. En effet, une plus grande biodisponibilité de l’azote (N), du phosphore (P) et du potassium (K) au cours de l’Anthropocène a fortement impacté les communautés végétales terrestres. Nous nous retrouvons donc face à un paradoxe : malgré la rareté limitée du phosphore pour la sécurité alimentaire humaine, il est devenu abondant de manière plus diffuse à travers les industries agricoles humaines et les systèmes de gestion des déchets.
Les efforts mondiaux visant à mieux gérer les cycles du phosphore doivent être coordonnés avec des investissements concertés dans la recherche et la surveillance des flux de phosphore. Des efforts tels que la Sustainable Phosphorus Alliance basée à l’Arizona State University sont un signe prometteur que l’urgence de notre dépendance au phosphore est reconnue. Deux des principaux fondateurs de cette alliance, Jim Elser et Phil Haygarth, ont publié un livre faisant autorité destiné à un large public et qui devrait être lu par les décideurs politiques du monde entier . Les dirigeants du monde devraient considérer les paroles du président Franklin D. Roosevelt alors que les États-Unis se remettaient de la Grande Dépression de 1938:
« La gestion de nos gisements de phosphate doit être considérée comme une préoccupation nationale… La situation semble offrir à cette nation l’occasion de faire preuve de prévoyance dans l’utilisation d’une grande ressource nationale jusqu’ici presque inconnue dans nos plans de développement du nation. »
Roosevelt a prononcé ces mots avant l’avènement des grands traités internationaux sur l’environnement – son ton était donc axé sur le pays. De nos jours, ses paroles prémonitoires devraient être un appel à une action mondiale pour une gestion internationale plus efficace de cet élément précieux.
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