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KYIV, Ukraine – Un barrage critique dans le sud de l’Ukraine a été lourdement endommagé après une explosion signalée tôt mardi, envoyant de l’eau jaillir vers des dizaines de communautés, dont certaines occupées par la Russie, et incitant les autorités à évacuer des milliers de personnes menacées d’inondations catastrophiques.
La Russie a saisi le barrage, qui fait partie de la centrale hydroélectrique de Kakhovka, le premier jour de son invasion en février 2022 en raison de son rôle crucial dans l’approvisionnement en eau douce de la Crimée, la péninsule ukrainienne que la Russie a illégalement annexée en 2014.
Il n’était pas clair qui était responsable des dégâts, qui se sont produits alors que Kiev intensifiait ses opérations offensives sur le front oriental dans le cadre de ce qui devrait être une contre-attaque majeure au cours des prochaines semaines. L’Ukraine et la Russie ont rapidement échangé la responsabilité de l’explosion.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a accusé la Russie d’avoir fait exploser la centrale hydroélectrique de l’intérieur. « La catastrophe de la centrale hydroélectrique de Kakhovka causée par des terroristes russes n’arrêtera pas l’Ukraine et les Ukrainiens », a déclaré Zelensky dans son discours du soir, publié sous forme de vidéo sur les réseaux sociaux.
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a affirmé que les dégâts étaient « un sabotage délibéré de la partie ukrainienne », en partie pour priver la Crimée d’eau. « Apparemment, ce sabotage est lié au fait que les forces armées ukrainiennes, qui ont lancé l’offensive il y a deux jours, n’atteignent pas leurs objectifs maintenant », a déclaré Peskov mardi lors de sa conférence téléphonique quotidienne avec des journalistes.
Les responsables américains n’ont pas déterminé qui ou quoi l’a causé, a déclaré mardi un porte-parole de la Maison Blanche.
« Nous travaillons avec les Ukrainiens pour recueillir plus d’informations, mais nous ne pouvons pas dire de manière concluante ce qui s’est passé à ce stade », a déclaré le porte-parole du Conseil de sécurité nationale, John Kirby, aux journalistes à la Maison Blanche.
Alors que les eaux de crue continuaient de monter, les autorités ukrainiennes ont déclaré que 40 000 personnes devaient être évacuées de la région de Kherson. Mardi après-midi, selon le ministère ukrainien de l’Intérieur, environ 1 300 personnes avaient été évacuées.
Les accusations en duel de Kiev et de Moscou ont déclenché d’intenses spéculations sur la partie qui aurait le plus à gagner en inondant le champ de bataille dans le sud, ainsi qu’une profonde consternation quant à l’étendue des dommages environnementaux et économiques.
La cause de l’explosion du barrage est restée incertaine.
À une occasion, alors que les forces ukrainiennes complotaient une contre-offensive dans la région de Kherson, elles ont mené une frappe d’essai à l’aide d’un lance-roquettes HIMARS fourni par les États-Unis pour percer trois trous dans l’une des vannes du barrage de Kakhovka.
Le major-général Andriy Kovalchuk, qui a dirigé l’offensive de Kherson, a déclaré au Washington Post à la fin de l’année dernière que l’objectif était de voir si le niveau d’eau du Dniepr pouvait être suffisamment élevé pour contrecarrer les passages russes mais pas inonder les villages voisins. Le test a été un succès, a déclaré Kovalchuk, mais les commandants ont décidé de retarder une telle opération.
Les événements dramatiques de mardi dans le sud sont survenus au milieu d’une escalade des activités de combat ukrainiennes, y compris une série d’opérations offensives sur le front oriental, signalant que les forces de Kiev pourraient avoir lancé les phases préliminaires de leur contre-offensive tant attendue.
La Russie a affirmé mardi avoir repoussé « une offensive promise de longue date » montée par les troupes ukrainiennes en une douzaine de points de la ligne de front au cours des trois jours précédents. L’Ukraine a démenti cette affirmation. « Les tentatives d’attaque ont été contrecarrées, l’ennemi a été stoppé », a déclaré le ministre russe de la Défense Sergueï Choïgou.
Kiev a précédemment rejeté les affirmations russes selon lesquelles son armée aurait repoussé les attaques ukrainiennes en les qualifiant de désinformation visant à saper l’assaut. Les dirigeants de Kiev ont averti à plusieurs reprises ces derniers jours qu’aucune action ne marquerait le début de la contre-attaque, et qu’elle ne serait pas non plus annoncée.
Il restait à voir comment les inondations affecteraient les mouvements de troupes.
Dans une interview avec The Post, Ihor Syrota, directeur général de la compagnie hydroélectrique d’État ukrainienne, Ukrhydroenergo, a déclaré que le barrage était « irréparable » et que toute l’eau du réservoir de Kakhovka pourrait se déverser dans les quatre prochains jours.
Syrota a également mis en garde contre les dommages environnementaux. Environ 450 tonnes de pétrole avaient commencé à s’infiltrer de la station dans la rivière, a-t-il dit. « Il se dirige vers Kherson et la mer Noire », a-t-il déclaré. « Ce sera une catastrophe écologique. »
Ukrhydroenergo, dans un communiqué sur Telegram, a déclaré que la centrale hydroélectrique avait été « complètement détruite » à la suite d’une explosion à l’intérieur de la salle des machines.
Des sections du barrage mesurant des centaines de pieds semblaient manquer, permettant à de grandes quantités d’eau de s’écouler du réservoir.
Ce barrage hydroélectrique est la seule traversée de rivière dans la région et sert de source à un canal vital qui achemine l’eau vers le sud jusqu’à la Crimée.
Des vidéos aériennes ont montré de lourds dommages structurels au barrage, qui semblaient manquer de sections mesurant des centaines de pieds.
Natalia Humeniuk, porte-parole du commandement sud de l’armée ukrainienne, a déclaré dans une interview à la radio que le barrage n’avait pas été complètement détruit mais qu’il avait subi de graves dommages. Elle a accusé les Russes de cibler le barrage pour arrêter la contre-offensive attendue de l’Ukraine.
Andrii Pidlisnyi, un capitaine des forces armées ukrainiennes désormais basé dans le sud, a accusé les Russes d’essayer de détruire des positions que les Ukrainiens pourraient utiliser comme tremplins pour attaquer. En inondant la région, les Russes pourraient empêcher les Ukrainiens de se déplacer vers le sud par voie terrestre le long de la rive est du Dniepr dans le but d’évincer les Russes des parties de Kherson qu’ils contrôlent.
Mais Pidlisnyi a fait valoir que la Cisjordanie contrôlée par l’Ukraine est plus élevée que l’Est et que les positions militaires de la Russie « sont tout simplement inondées » et ont dû être évacuées. Les unités russes là-bas, a déclaré Pidlisnyi, « n’étaient pas au courant de toute cette situation. Ils sont juste choqués.
Michael Kofman, analyste militaire russe au Centre pour une nouvelle sécurité américaine basé à Washington, a déclaré qu’il ne s’attendait pas à ce que la rupture du barrage ait un impact important sur l’offensive ukrainienne. La probabilité d’une opération offensive ukrainienne de l’autre côté de la rivière au sud du barrage était assez faible, a-t-il déclaré.
« L’inondation a emporté les défenses russes là-bas, mais rend maintenant la traversée d’une rivière extrêmement plus difficile », a déclaré Kofman.
Dans la ville de Nova Kakhovka, occupée par la Russie, à côté du barrage, les niveaux d’eau atteignaient plusieurs mètres devant le bâtiment du conseil municipal, selon une vidéo publiée par le radiodiffuseur public ukrainien, Suspilne. Des cygnes pouvaient être vus sur l’eau.
L’ancien maire ukrainien de Nova Kakhovka, Volodymyr Kovalenko, a déclaré dans une interview qu’un zoo, une zone de loisirs et un complexe sportif avaient été inondés en quelques heures. Alors qu’il n’était pas dans la ville occupée par la Russie, a déclaré Kovalenko, il a parlé aux habitants via des canaux cryptés.
Au zoo submergé, qui abrite 260 animaux, seuls les canards et les cygnes ont pu être sauvés, selon UAnimals, la plus grande organisation caritative animale d’Ukraine, qui a déclaré avoir parlé avec la direction du zoo.
Dans la ville basse, située sur la rive est du Dniepr, l’eau à certains endroits avait débordé d’environ 1 600 pieds du rivage normal. Kovalenko a déclaré qu’il craignait que cela n’atteigne des maisons et des chalets de deux à trois étages dans une partie ancienne de la ville. « A tout moment, l’eau peut avoir atteint ces maisons », a-t-il dit.
Le barrage se trouve à l’extrémité du fleuve Dniepr, dans la région de Kherson, au sud de l’Ukraine. Son réservoir stocke à peu près la même quantité d’eau que le Grand Lac Salé dans l’Utah. Les forces d’occupation russes ont poussé les travailleurs ukrainiens hors de l’usine, ont créé une base militaire sur le site et, en octobre, l’ont coupée du réseau électrique ukrainien.
La montée rapide des niveaux d’eau menace les habitants du nord de Kherson, où se trouve le barrage, jusqu’à la mer Noire.
Le réservoir fournit également de l’eau, par des canaux, à la Crimée occupée et à la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, à Enerhodar sous contrôle russe. Les autorités ukrainiennes de l’énergie atomique ont déclaré que la centrale n’avait pas été affectée jusqu’à présent par la rupture du barrage.
Les responsables ukrainiens ont accusé la Russie. « C’est un crime de guerre odieux », a tweeté le ministre des Affaires étrangères Dmytro Kuleba.
Le barrage endommagé, qui contrôle le débit d’eau vers des dizaines de colonies, est la source d’un canal crucial qui achemine l’eau vers le sud de la Crimée.
Le ministre de l’Intérieur Ihor Klymenko a averti les habitants que l’inondation pourrait emporter les mines russes.
Les forces ukrainiennes avancent sur les Russes et nient le début de la « contre-offensive »
Vladimir Leontyev, le maire installé par les Russes de Nova Kakhovka occupée, a déclaré que les niveaux d’eau avaient augmenté de 16 pieds, inondant plusieurs colonies en aval. Ceux qui se trouvaient à proximité immédiate de l’eau étaient déplacés vers des endroits secs, a-t-il dit, mais des évacuations « à grande échelle » n’étaient pas prévues.
« La situation est sous contrôle », a déclaré Leontyev. « La centrale hydroélectrique de Kakhovka a été construite de manière à pouvoir résister à une frappe nucléaire. » Il a dit que la partie supérieure de l’usine a été détruite mais que le barrage n’a été que partiellement endommagé.
Les autorités installées par la Russie dans la région de Kherson ont ensuite annoncé l’évacuation des habitants de trois districts, les exhortant à emballer leurs effets personnels et leurs documents, à transporter de la nourriture et de l’eau potable pendant trois jours et à couper le gaz et l’eau chez eux avant de partir. Auparavant, le chef de l’administration d’occupation russe de la région, Vladimir Saldo, avait déclaré qu’il n’était pas nécessaire d’évacuer massivement.
Alors même que les eaux de crue montaient, les forces russes continuaient de bombarder la ville de Kherson, qui est contrôlée par l’Ukraine, et les zones environnantes. Deux policiers de Kherson ont été blessés par des éclats d’obus lors des mesures d’évacuation dans la ville, selon le ministère ukrainien des Affaires intérieures.
The Washington Post, 06/06/2023
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