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DOHA, Qatar (AP) – C’est vraiment le moment de se serrer la ceinture pour le Maroc : Une première qualification pour les quarts de finale d’une Coupe du monde – la première dans le monde arabe, qui plus est – et maintenant une rencontre avec le Portugal et son attaquant superstar, Cristiano Ronaldo. Enfin, peut-être.
En effet, Cristiano Ronaldo a une fois de plus réussi à voler la vedette à sa manière, faisant même passer le parcours historique du Maroc en quarts de finale au second plan avant le match de samedi, riche en rebondissements.
Sera-t-il titulaire ou non ? C’est la grande question que l’on se pose à propos de Ronaldo après que le sélectionneur portugais Fernando Santos l’ait écarté pour la victoire 6-1 contre la Suisse en huitième de finale mardi.
Non seulement le quintuple joueur mondial de l’année a été relégué sur le banc, mais son remplaçant – Gonçalo Ramos, 21 ans – a réalisé un triplé, laissant Santos face à un dilemme de sélection contre le Maroc.
« J’espère qu’il ne jouera pas », a déclaré vendredi Walid Regragui, le sélectionneur du Maroc, à propos de Ronaldo. « En tant qu’entraîneur, je sais qu’il est l’un des meilleurs joueurs de l’histoire et je serais donc ravi qu’il ne joue pas ».
Santos a refusé de partager les pensées de sélection vendredi pour ce qu’il a dit être un type de match différent de celui contre la Suisse, tout en notant que « 90% des questions » sont sur Ronaldo lors des conférences de presse d’avant-match du Portugal.
Une question inévitable à laquelle Santos a dû faire face concernait les rapports des médias nationaux selon lesquels Ronaldo aurait menacé de quitter la Coupe du monde après avoir appris qu’il était sur le banc. Ce n’est pas vrai, a déclaré l’entraîneur.
« Il ne m’a jamais dit qu’il voulait quitter l’équipe nationale », a déclaré Santos par l’intermédiaire d’un interprète. « Cristiano n’était évidemment pas très heureux de cette décision. Il m’a dit : « Tu penses vraiment que c’est une bonne idée ? ».
Le Portugal n’en est qu’à sa troisième participation à ce stade, après 1966 et 2006, ce qui peut paraître surprenant compte tenu du talent dont le pays a fait preuve au fil des ans.
Il y a quatre ans, le Portugal s’était incliné en huitième de finale face à l’Uruguay, mais le match de groupe contre le Maroc était « probablement le plus difficile » pour l’équipe, a déclaré Santos vendredi.
« Nous avons gagné 1-0 mais nous avons dû souffrir beaucoup pour gagner ce match », a-t-il dit. « Mes joueurs le savent ».
Quant au Maroc, il se trouve en territoire inconnu après être devenu le quatrième pays africain à atteindre les quarts de finale du plus grand tournoi de football, après le Cameroun (1990), le Sénégal (2002) et le Ghana (2010). Aucun d’entre eux n’a atteint les demi-finales.
Le Maroc est également la seule équipe hors d’Europe ou d’Amérique du Sud à se qualifier pour les quarts de finale au Qatar.
La victoire de l’équipe aux tirs au but contre l’Espagne en huitième de finale a déclenché des célébrations violentes, non seulement parmi ses nombreux supporters au Qatar et dans son pays.
L’enthousiasme s’est étendu à la diaspora marocaine, forte d’environ 5 millions de personnes résidant principalement en Europe, qui s’est jointe pour soutenir le parcours en Coupe du monde de l’équipe surnommée les « Lions de l’Atlas ».
Les supporters marocains se sont déversés dans les rues des villes européennes pour célébrer le passage de l’équipe en quarts de finale, qui est intervenu après que le Maroc se soit qualifié dans un groupe contenant la Belgique, classée deuxième, et la Croatie, finaliste en 2018.
« Nous ne nous sommes pas laissés emporter par l’euphorie », a déclaré Regragui. « Nous avons juste surpris quelques personnes et surpris quelques algorithmes qui s’attendaient à ce que la Belgique passe … et s’attendaient à ce que l’Espagne passe. Nous ne sommes pas satisfaits de ce que nous avons accompli jusqu’à présent. »
Regragui, qui est né en France, et 14 des 26 joueurs de l’équipe sont nés à l’étranger – la proportion la plus élevée pour une équipe à une Coupe du monde organisée au Moyen-Orient pour la première fois en 92 ans d’histoire du tournoi.
Porte-drapeau du monde arabe, le Maroc est également en quart de finale pour son mérite. L’équipe n’a encaissé qu’un seul but – un but contre son camp contre le Canada – et s’est montrée très bien organisée, avec une défense solide emmenée par Achraf Hakimi, un milieu de terrain dévoué ancré par Sofyan Amrabat, deux ailiers impétueux avec Hakim Ziyech et Sofiane Boufal, et un attaquant, Youssef En-Nesyri, qui occupe les défenses avec son rythme de travail incessant.
Trois joueurs clés pourraient cependant avoir du mal à être en assez bonne santé pour jouer contre le Portugal. Amrabat a déclaré qu’il avait joué avec une blessure au dos nécessitant des injections d’analgésiques lors du match contre l’Espagne, au cours duquel le capitaine Romain Saiss a terminé le match avec une jambe bandée après avoir été soigné, et son collègue arrière central Nayef Aguerd est parti en larmes avec une blessure apparente à la cuisse.
« Oui, ils sont fatigués, oui, nous avons des blessures. Nous n’allons pas le cacher et nous n’allons pas nous plaindre », a déclaré Regragui. « Nous sommes ici pour une mission. »
Le Portugal ne semble pas avoir de tels problèmes, la profondeur de l’effectif de Santos étant si impressionnante qu’il pouvait se permettre de laisser des joueurs comme Ronaldo, João Cancelo et Rúben Neves sur le banc contre la Suisse après qu’ils aient débuté tous les matchs de groupe.
Même s’il figure à nouveau parmi les remplaçants, Ronaldo – qui participe à ce qui est probablement sa dernière Coupe du monde – devrait passer du temps sur le terrain. Etant donné le drame qui l’entoure constamment, il est certain qu’il fera parler de lui quoi qu’il arrive.
AP
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