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Xlinks veut alimenter sept millions de foyers britanniques avec de l’énergie verte en provenance d’Afrique
Xlinks ne manque pas d’ambition. Fondée en 2019 par le PDG Simon Moorish pour connecter des sites d’énergies renouvelables idéaux à des sources de forte demande, le premier projet de la start-up consiste à générer 10,5 gigawatts (GW) d’énergie renouvelable au Maroc exclusivement pour le marché britannique. Le projet vise à fournir 26 térawattheures par an – assez pour plus de sept millions de foyers – d’ici 2030.
Le projet a franchi plusieurs obstacles au développement, utilise une technologie éprouvée et est soutenu par le fournisseur britannique Octopus Energy. « Cela ne dépend pas d’une percée technique à l’horizon qui ne se produira peut-être jamais », déclare Richard Hardy, directeur de projet chez Xlinks.
Le Maroc est un centre émergent d’énergies renouvelables, et le solaire, l’éolien et l’hydraulique produisent 35 % du mix énergétique du pays, avec des objectifs visant à le porter à 50 % d’ici 2030 et à 80 % d’ici 2050. Xlinks prévoit de déployer 3,5 GW d’éolien terrestre et 7 GW de solaire combiné à 20 gigawattheures de stockage, utilisant la technologie lithium-ion phosphate. Elle a déjà réalisé la majorité des études requises pour le site de 1500 km2 à Guelmim Oued Noun, sur la côte centrale marocaine.
Peter Osbaldstone, directeur de recherche sur l’énergie européenne et les énergies renouvelables chez Wood Mackenzie, déclare : « C’est incroyablement excitant — la production et le stockage d’énergies renouvelables en Afrique du Nord soutenant la décarbonisation de l’énergie européenne. C’est un mégaprojet avec un emplacement idéal pour l’éolien et le solaire, et les technologies matures signifient qu’il ne comporte pas beaucoup de risques du côté de l’offre.
Les quatre câbles à courant continu haute tension (HVDC) s’étendant entre le Maroc et le Royaume-Uni qui font partie de la vision de Xlinks seraient similaires à ceux utilisés dans le North Sea Viking Link en cours de construction de National Grid Ventures et fonctionneraient à des tensions non exceptionnelles.
« Le National Grid possède et exploite cinq interconnexions sous tension et une en construction, Viking Link, que nous construisons jusqu’au Danemark et qui s’étendra sur 740 km », déclare Phil Sandy, responsable des nouvelles interconnexions, National Grid Ventures. « C’est un projet phénoménal, une interconnexion de 1,4 GW qui cherche à apporter de l’énergie propre pour alimenter 1,4 million de foyers. Il sera opérationnel à la fin de l’année prochaine. National Grid possède et exploite des interconnexions similaires depuis trois décennies.
Les câbles en eau peu profonde Xlinks de 3800 km subiraient des pertes de transmission de 15 %, selon M. Hardy. « Compte tenu du faible coût de l’éolien et du solaire, il est clair que c’est très acceptable. »
Cependant, alors que la phase de développement nécessitait 40 millions de livres sterling, les dépenses en capital de construction de 18 milliards de livres sterling signifient que le succès n’est pas garanti.
Défis de construction
L’équipe du projet Maroc a fait des progrès, déclare M. Hardy. « Les relevés géotechniques, topographiques et archéologiques sont terminés, et nous avons terminé la majorité des études de sites de production », dit-il.
Xlinks collecte des données granulaires en temps réel sur la production d’éoliennes, à partir de 15 mâts éoliens et de cinq stations météorologiques. Il étudie la stabilité des sédiments du fond marin, les sites archéologiques et les cicatrices des chalutiers pour minimiser l’impact. Et il a développé un itinéraire de 15 km depuis la côte nord du Devon pour se connecter au réseau national, sous la direction de Natural England.
La longueur du câble présente un défi pour la chaîne d’approvisionnement, c’est pourquoi Xlinks a créé la filiale XLCC pour développer deux installations « qui seront les usines de câbles HVDC sous-marins les plus sophistiquées au monde… conçues spécifiquement pour les projets longue distance ». Le permis de construire a été accordé et une consultation pour un site à Hunterston, dans le nord de l’Ayrshire, a eu lieu en mai.
Le prix des contrats de différence en cours de discussion avec le gouvernement britannique est de 48 £ par mégawattheure (MWh) en termes de 2012 (les devis sont en prix de 2012 pour préserver la comparabilité dans le temps). Alors que l’énergie nucléaire de Hinkley Point C a reçu 89,50 MWh (ou 92,50 MWh si la construction de la centrale de Sizewell C n’avance pas), le cycle le plus récent sur les énergies renouvelables a dégagé environ 40 £/MWh. « Diverses technologies renouvelables sont en concurrence à ce niveau, donc ce n’est pas un prix exceptionnel – mais elles n’offrent pas une puissance aussi stable », déclare M. Osbaldstone, notant que si l’énergie nucléaire est tout aussi stable, le coût des matières premières est beaucoup plus élevé.
Une fois ajoutés les coûts d’équilibrage et autres prélèvements, qui sont différents pour chaque technologie, la situation change, selon M. Hardy. « Ce qui compte, c’est combien les consommateurs paient et généralement le coût des produits représente moins de la moitié. »
Le développement des énergies renouvelables au Royaume-Uni s’est concentré sur l’éolien domestique terrestre et offshore – il bénéficierait donc d’une diversification géographique. « Cela dépend en grande partie de la manière dont les profils de production solaire et éolienne sont liés. La très grande installation de stockage stabilise davantage le profil de production… Notre facteur de capacité moyen sera de 80 à 85 %, ce qui est incroyablement fiable », déclare M. Hardy, faisant référence à l’ensemble du projet et notant que le facteur de capacité pour le vent seul serait d’environ 54. %.
Le marché marocain ne sera probablement pas en mesure d’égaler le prix de prélèvement britannique de 48 £/MWh. Cependant, M. Osbaldstone note qu’il y a « une énorme demande européenne assise le long de la route du câble » – le Portugal, l’Espagne et la France – qui pourraient le faire. Cependant, alors qu’une connexion plus courte au fond de la mer réduirait les coûts, les avantages de la diversification disponibles pour les marchés méditerranéens légèrement moins riches en soleil seraient moindres.
« Le site de production ne sera connecté qu’au Royaume-Uni. Chaque fois que Xlinks produit de l’électricité, elle ne va qu’au Royaume-Uni car il n’y a pas d’alternative. Cela donne confiance dans la sécurité de l’approvisionnement.
La question à 18 milliards de livres sterling
Le principal défi est le financement de la construction. Seuls des investisseurs stratégiques à grande échelle pourraient soutenir des dépenses en capital de 18 milliards de livres sterling et aucun accord n’a encore été conclu. Les institutions de développement ne soutiennent que des projets qui contribuent à la décarbonisation locale ou au développement économique. « Une grande partie de la question est de savoir s’ils peuvent sécuriser les 18 milliards de livres sterling », déclare Juan Monge, analyste principal du solaire européen chez Wood Mackenzie.
L’équipe d’investissement de Xlinks est engagée auprès d’un très large éventail d’organisations, selon M. Hardy. « Il n’y a que certains investisseurs qui peuvent venir à la table… comme les fonds de pension et les fonds souverains. Nous sommes également en discussion avec des entreprises qui ont été impliquées dans de très grands projets d’infrastructures énergétiques.
Le fondateur et PDG d’Octopus Energy Group, Greg Jackson, a personnellement investi dans la phase de développement du projet et reste solidaire. Il a salué le projet pour la réduction potentielle des coûts énergétiques des clients britanniques, la réduction de l’impact de la volatilité des combustibles fossiles, la lutte contre le changement climatique et l’amélioration de l’accessibilité et de la sécurité.
Octopus explore les droits de prélèvement potentiels avec Xlinks.
« La demande britannique est un point d’ancrage du projet », déclare M. Monge. Dans un pays comme le Maroc, « avoir un accord d’offtake ou un grand développeur soutenant un projet augmente la certitude et c’est un élément important ».
S’il sécurise une quantité suffisante de contrats d’achat d’électricité (PPA) pour couvrir une grande partie de la capacité, cela rendra l’investissement beaucoup plus attrayant et à faible risque. « Devenir commerçant [sans PPA] est risqué, d’autant plus que le Royaume-Uni est le seul endroit où il peut atterrir », ajoute M. Osbaldstone.
Le marché de la capacité flexible peut offrir des prix plus élevés, mais la date d’achèvement de 2030 signifie qu’il est trop tôt pour soumissionner pour un contrat au Royaume-Uni – les offres de contrats aux enchères ont lieu quatre ans avant la date de livraison.
Verrouiller une énergie de base renouvelable sécurisée et à un prix raisonnable pourrait être une décision très intelligente. «Nous pourrions regarder en arrière dans 10 ou 20 ans et dire que ces gars étaient des visionnaires qui ont repéré l’opportunité [qui a conduit à] toute une série de projets similaires. Notre expérience nous a appris à ne rien rejeter à ce stade », déclare M. Osbaldstone.
« Le contexte politique est aussi haussier qu’il ne l’a jamais été, donc [des projets innovants] vont vraiment se concrétiser. Des projets dont nous ne nous attendions pas auparavant à avoir des jambes pourraient bien être livrés.
FDi Intelligence, 22/08/2022
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